在中国古代，婴儿自呱呱落地之日起， 三个月内便是“成名”期，即在此期间父母要给孩子起个名字。据《周礼·地官·媒氏》载：“凡男女自成名以上，皆书年、月、日，名焉。”这有似今日的出生证。“名焉”，其意思就是“小名”、“小字”或“乳名”。孩子的乳名，一般都是由父母起的。社会上的人，其乳名虽纷繁各异，但命名缘由仍可分别成类的。
有从父母梦中来的。西汉孝武帝刘彻，其乳名为“彘”。何谓“彘”?即大猪也。猪别名豕，又叫彘，《尸子》曰：“大豕为豟，五尺也。”《尔雅·释畜》：“彘五尺为豟。”这名是谁起的?是源自刘彻的父亲刘启的一个梦。据班固写的《汉武故事》载：“景帝亦梦高祖谓之曰：王美人得子可名为彘。”还有唐代时人称“诗仙”的李白。“白”乃乳名，亦是从他母亲梦中来的。相传李母产前梦见了光芒四射的“长庚星”，一时黑夜变白天。“长庚星”又名“太白金星”，又俗称“文曲星”。
有从婴儿长相和降生景况而取名的。中华儒学的祖师爷孔子，他的乳名叫“丘”。何以名“丘”?《中国历代大儒》一书在介绍孔子时说：“孔子出生头顶内凹(圩顶)，有似阿丘，故名孔丘。先前父母曾祷于尼山，因字仲尼。”仲，是排行第二的意思。还有古书说，“老子”亦乳名。请看(晋)葛洪著的《神仙传》载：李耳的母亲“感大流星而有娠，怀孕七十二年，剖左腋而生子。生下来就是满头白发，故取名老子。”司马迁在《史记：老子列传》中，只说：“姓李，名耳，字聃。”避开说“老子”的由来。
战争中熬出的将军，常给儿女起名“兵”呀、“车”呀的。最有说服力的例子，莫过于南北朝时，南宋开国皇帝刘裕了。他一生东征西讨，戎马生涯一辈子，最后代晋建宋，当上了皇帝。所以他给长子刘义符起了个“车兵”的乳名，又给第三子刘义隆起了个“车儿”的乳名。他希望南宋有个铁桶似的江山，且能代代相传。
起乳名的是父母，襁褓婴儿无权赞否，尔后取舍则权在儿女了。汉武帝乳名“彘”，以后正史中找不着，只有《汉武故事》才有。朱元璋的“重八”，做官后立即变为“兴宗”，以后他的儿女，再不以排行代名。只有李白，对乳名“白”很受用，日后还加个字成了“太白”，让这乳名伴随终生。