晋孝武帝太元十七年十月，荆州刺史王忱逝世。当时荆州刺史的人选却还没有定下来，东晋都城在建康，而荆州和扬州就是京师的根本，是军事重镇。上可往西川，往下可至江南江北，地势十分重要。正因如此，朝廷中许多有权势的大人物都争着走自己的门路去找。孝武帝心中很想让王恭来当这个刺史。但没有作最后的决定。而最后却是殷仲堪去担任。
当时殷仲堪还在门下省任职，资历还浅的很，名望也并不高，没有谁会认为他会成为封疆大吏。还没有颁布诏书的二十天里，无数人削尖了脑袋想知道是谁，尤其是王珣，三天两头就去问、找到的人就是殷仲堪。王问：“西镇为什么还没有任命呢?”殷说：“已经作了安排，有人选了。”王珣说：“到底是谁?”殷仲堪等他一个个地问过去了之后，都回答不是。王珣问完了所有人，特别开心，因为就是没问自己，他笑着说：“是不是我啊?”因为在当时所有人选当中，他也算热门人物之一，一来，因为自己是尚书仆射，二来其他人都不是，那还能有谁啊。所以心中就认定一定是自己了。但殷仲堪却否定了他：“好像也不是。”就在那天晚上，终于颁布了，竟是殷仲堪!王珣和自己的心腹说：“哪里有黄门侍郎去当荆州刺史的?这样重要的地方，竟然让这样的一个人去担任!哎，恐怕国家就要灭亡了啊。”
为什么身为黄门侍郎的殷仲堪竟然能越级升官呢?固然是因为他是皇帝亲近的人，恐怕更重要的是有别的原因吧。在梁释宝唱比丘尼传一中讲道，殷仲堪的任命与桓玄和妙音有关。事情是怎么回事呢?这则记载并没有记入史册，也没有记入学者们的笔记，但认真考究却和事情完全吻合。上面是这样记载的：妙音，不知道哪里人，也不晓的其他的事情，只知道晋孝武帝时期，常常和太傅王道子和晋武帝谈天说地。一时名声大噪，朝廷内外有才有情的人都和他结交，门庭若市。是名副其实的大红人。
当时桓玄在江陵，曾经被王忱狠狠地伤了自尊。王忱当了荆州刺史的时候，整顿地上下井井有条。桓玄在江陵，本是没有冲突，但是桓玄恃才傲物，目中无人。王忱就看不惯，常常贬得他一无是处。桓玄曾经拜访他时，没有让人通报，直接乘着轿子就进去了，王忱就用鞭子抽他的轿子门，桓玄也生气了，王忱却也不留，两人就这样结怨。等到王忱死了后，孝武帝又想让王忱的族人王恭去担任荆州刺史，桓玄向来就忌惮他。而殷仲堪当时只是个黄门侍郎，而且也是志大才疏，比较容易驾驭，就想推荐他。于是就派妙音去办这件事。
孝武帝见妙音时就问：“荆州缺刺史，外面的人说谁能当?”妙音说：“贫道是出家人，怎么能随便谈论世俗中的事情呢?不过听说外面的人都说没有人能比殷仲堪更合适了，因为大家都认为他是个考虑事情长远的人，而这正是荆州刺史必须具备的一点。”孝武帝想想也觉得是，于是就确定让他来代替王忱。从此殷仲堪的权势就如日中天，无人能及，天下震动。
荆州地处长江上游，向北可以控制胡虏，是东晋的屏障，历来都是重臣坐镇。孝武帝也是为国家百年大计着想，想让王恭来担任，但是考虑到没人能接替王恭，所以就问妙音外面的传闻，而桓玄的计策得以成功，也是抓住了这点。至于最后殷仲堪养虎为患，并最终身死国灭，王仆射的话也不幸言中。