岑文本是唐太宗最赏识的几位重臣之一。幼有才智，十四岁那年，其父岑之象遭陷害入狱。为了救父，他只身前往司隶鸣冤，堂上据理力争，辩对哀畅。司隶只好重审此案，并释放了他的父亲。
贞观元年，岑文本被授予秘书郎，兼任直中书省。太宗行藉田之礼，岑文本上《藉田颂》;元日，太宗大宴群臣，岑文本又上《三元颂》，文辞俱佳，深得太宗赏识。随后，经李靖举荐，岑文本升为中书舍人。不久，颜师古失官，众议后继无人，太宗却说：“我有南阳岑文本，才能远在颜师古之上。”遂封他为中书侍郎，专管机密。
身居高位，又得宠信，岑文本为人却十分谦恭。晋王李治被立为太子后，许多名士都前往东宫兼职，太宗也想让岑文本去太子府兼职，岑文本却谢绝了：“臣以平庸之才，早已超过了本分，守此一职，犹惧不能胜任，岂能再添东宫的官职，以速遭时谤。臣请一心侍奉陛下，不愿再希望东宫的恩惠。”
贞观十八年，岑文本被任命为中书令，脸上却没有丝毫喜悦之色，岑母怪而问之。岑文本回答：“我无功于国家，又与皇帝非亲非故，获得太大的宠幸，职位高责任重，这是古人所忌的，所以感到忧虑。”
亲朋好友前来祝贺，而岑文本却说：“我只接受吊唁不接受庆贺。”有人劝他趁大权在握时多置办些田产，为子孙后代谋些福利。岑文本叹息着说：“我只是南方一平民，徒步人关，往日的希望，不过秘书郎、一县令罢了。而无汗马之劳，只因文墨致位中书令，这也到了极点了。承受俸禄之重，使我恐惧已经很多了，怎么还能再谈置买田产呢?”
岑文本谦虚谨慎、居安思危、低调做人的作风打动了太宗，太宗对他亲之信之，视为左膀右臂。岑文本病危时，太宗曾亲自前往探视，流着眼泪安抚他;岑文本逝世后，太宗又悲恸地说：“文本殒逝，令人悲伤，今宵夜警，所不忍闻。”即命停止夜警。追赠岑文本为侍中、广州都督，赐谥号宪，陪葬于昭陵。
所谓树大招风，高处不胜寒，越是位高权重，越是容易受到排挤和打压，而岑文本在朝中却少有政敌，也从未受到太宗的猜忌，其的为人之道和为官之道值得借鉴。