王昭君，名嫱，南郡秭归(今湖北省兴山)人，与西施、貂禅、杨玉环并称中国古代四大美女。王昭君天生丽质，聪慧异常，琴棋书画，样样精通，于公元前36年以秀女的身份被选入宫中，公元前33年被派往匈奴和亲，嫁给匈奴首领呼韩邪单于，生了一个儿子。呼韩邪单于死后，她又按照匈奴“父死，妻其后母”风俗，嫁给了呼韩邪单于的儿子复株累单于雕陶莫皋，并生了两个女儿。王昭君的一生为联结汉朝与匈奴的友好关系做出了卓越的贡献，她的出塞下嫁使汉朝与匈奴归于和好，停止了边塞战争达50年之久，增强了汉族与匈奴之间的民族团结，为两族人民和睦亲善与团结做出了巨大贡献。但是她为什么要选择出塞，嫁给匈奴单于，却是个历史之谜，历来流传着不同的说法。
流传较广的说法是这样的：汉元帝时期选入宫中的美女甚多，元帝没有时间一一挑选，便让画工将每名宫女的相貌画出，他再对着画像选择美貌的秀女引入临幸。因此宫中的秀女为能得到皇上的宠幸，纷纷贿赂宫中的画工，要求将自己的容貌画得生动漂亮，这在当时形成了一个不成文的规矩。王昭君入宫后自恃气质非凡，貌美如花，因此耿直清高，不肯贿赂画工，言语之间还对画工表现出了轻视的态度，于是得罪了画工毛延寿。他把她画得面目丑陋，神情呆板，皇帝看了自然没有丝毫兴趣和欲望。于是王昭君便被冷落起来，再没有面见皇帝的机会。后来，匈奴首领呼韩邪单于主动入宫称臣，并要求和亲示好，元帝便派人找一相貌普通的秀女冒充公主嫁给呼韩邪单于，画工就推荐了王昭君。
结果王昭君入宴相见的时候元帝大吃一惊，发现此女粉嫩白皙、云鬟拥翠、身段婀娜，竟是一位绝世佳人，元帝当即心生悔意。但呼韩邪单于就在旁边目不转睛地看着王昭君，而且君无戏言，又事关汉匈两族的友好关系，元帝便只得忍痛割爱，将王昭君嫁给了呼韩邪单于。事后汉元帝甚为恼火，命人找来王昭君画像观看，才发现原来是画工毛延寿欺君，更查出他收受贿赂、以假乱真的事实，心下大怒，便将毛延寿斩首示众了。这种说法多见于民间传说和戏曲故事中。东晋葛洪所撰《西京杂记》是这种解释的最早记载，但其中只是说王昭君不肯向宫中的画工行贿，无法得到皇帝的赏识，单于和亲之事后元帝下令追查，发现画工受贿的黑幕，于是下令将这些画工全部押赴闹市执行死刑，其中并没有将全部责任加到毛延寿一个人的身上。唐代吴兢的《乐府古题要解》中也说这次事件是一次画工的群体舞弊，毛延寿只是其中技术最为娴熟的一名画工。但这些书籍流传到市面上以后，民间便展开了任意引申和歪曲，并以讹传讹，认为是毛延寿一个人陷害了王昭君，毛延寿成为王昭君出塞的罪魁祸首。到了元代马致远的杂剧《汉宫秋》，更将毛延寿塑造成了民族败类的形象，他不仅陷害王昭君，还勾结匈奴入侵汉朝，挑起汉匈之间的战争，是一个十足的奸臣。
还有一种与此截然相反的说法，认为王昭君出塞是因为毛延寿出于维护大汉江山的目的而精心策划的，是毛延寿设下的救国计策。王昭君入宫后，宫廷画工毛延寿见她娇媚多姿、貌美如仙，怕被汉元帝召见后将集万千宠爱于一身，汉元帝会从此沉溺于王昭君的美色不能自拔，荒废了政事，从而步商纣王后尘，导致覆国之灾，于是故意将王昭君的画像画丑，不让她有见到汉元帝的机会，这样王昭君便一直被冷落在后宫中。到呼韩邪单于请求和亲的时候，毛延寿为免除后患，便向汉元帝推荐将王昭君远嫁匈奴，一来可以彻底将王昭君与汉元帝分开，二来可以安抚匈奴的情绪，免除两国之间的战争，王昭君就这样被嫁给了呼韩邪单于。汉元帝见到王昭君真面目后虽然想反悔，但最终不得不忍痛割爱。
明朝江阴士子题《昭君词》就这样写道：“骊山举火因褒姒，蜀道蒙尘为太真。能使明妃嫁胡虏，画工应是汉功臣。”这种说法与第一种说法正好相反，大大赞扬了毛延寿忧国忧民的大义情怀和良苦用心，认为他这样做不但使汉元帝免于沉溺女色之祸，而且昭君出塞确实对边疆的安宁起到了积极的作用，有力地维护了汉匈民族的团结，使无数汉朝百姓免于战乱之苦。但此种解释只见于历代文人墨客的诗词歌赋中，多留于案头遐想，而没有任何史实材料的佐证，因而并不可靠。
那么昭君出塞的真实原因到底是怎样的呢?
在《汉书》、《后汉书》的其他章节中也没有提到此事。画工毛延寿的事情只是在《西京杂记》、《乐府古题要解》等典籍中开始被提及，然后在诗词、传奇、戏曲中得到越来越多的描绘叙述，但在正史中却一直没有记载，因而所谓昭君被毛延寿所害之事并不可信
那么昭君出塞的原因就只能是因为受不了汉朝宫廷的束缚和压抑了。古代的宫廷生活是十分残酷变态的，成千的宫女在青春年华中苦苦煎熬，等待有朝一日得到皇帝的垂青，但这种可能性只有千分之一，绝大多数宫女只能在深宫大院中守着妆镜慢慢老去，青春年华就在深深的寂寞中慢慢枯萎。而且宫中秀女为了得到皇上的赏识，勾心斗角、尔虞我诈、栽赃陷害，实在不是一般人能受得了的。王昭君正是受不了这样的折磨而宁愿出塞。宋代王安石对此事是这样评价的：“汉恩自浅胡恩深，人生乐在相知心”，正是道出了这层原委。
王昭君出塞后致力于匈奴和汉朝的友好交往，劝说匈奴单于发展生产，力求安宁，做了很多维护两国和平的事情，而且还带着自己的孩子来汉朝探过亲，增进了汉匈的友谊，为维护民族团结做出了重要的贡献。