慈禧太后向来注重养生，向往得道升仙。但是老佛爷这个称号并非始于慈禧，原来也不是慈禧的专称，而是用于指称开国皇帝的，而开国皇帝之所以有此特别称呼，又可能与其“满洲”的族名有关。那为什么被人们记住的却是慈禧太后老佛爷呢?这个可能跟她的垂帘听政，专权有一定的关系。
这个要从这个称谓的起始说起。“满洲”是清代满族的自称，而满族原是来自女真人的，努尔哈赤就自称是女真人的后裔，他借复兴完颜金之名，于1616年统一了女真各部，登上了可汗位，国号就叫金(史称后金)，但他儿子皇太极继位后，却废了“女真”旧号而定族名为“满洲”(辛亥革命之后，“满洲”又通称“满族”沿用至今)，又于次年改国号“金”为“清”。
据清人陈康祺《郎潜纪闻初笔》卷五所说，“满洲初为部落名，国书本作满珠……乾隆四十二年(1777)上谕：我朝肇兴时，旧称满珠，所属曰珠申，后改称满珠，而汉字相沿，讹为满洲”;而“其易‘珠’为‘洲’，盖由‘洲’字义近地名，故汉字假借承用之”，这是说“满洲”原是“满珠”的音转假借，因为“洲”更像地名，所以后来汉语中就改称“满洲”了。
满人为什么定这样一个族名?范文澜《中国通史简编》说“女真、蒙古崇信佛教，文殊(文殊师利)菩萨最为一般人所尊仰，文殊音转为曼珠或满住，明初建州(按：指东北的建州卫，明成祖时所置)名酋有李满住(按：女真人后裔，明英宗正统年间袭封建州卫都指挥，“李”为明朝皇帝的赐姓)，努尔哈赤也有满住的尊号，满字，取满住第一字，洲字取建州第二字，州旁加水成洲字”，则“满洲”原来是作“满住”的，而“满住”是“文殊”的音转，所以“满洲”原是一个菩萨的佛号。
就史书记载看，“满洲”一词有多种写法，或作满珠、满住、满柱，也有作曼珠(曼珠师利)或曼殊(曼殊室利)的，如陈康祺《曼珠即满洲之转音》说：“西藏每岁献丹书，称上为曼珠师利大皇帝。曼珠，译言妙吉祥也，又作曼殊室利。按珠、殊同音，曼珠亦即满殊二字。”之所以有此多种不同写法，应是汉译无定字的缘故。
而“曼珠师利”或“曼殊室利”，就是“文殊师利”，也就是常与普贤一起随侍释迦牟尼(如来佛)左右的文殊菩萨，他是佛教所说修行层次最高的四大胁侍菩萨(另两位为观音与地藏)之一。
我国古代皇帝的称呼，通常有庙号、谥号、年号或尊号，但不同时期也会有一些不同的特称或专称，如汉朝，除了高祖、文帝、武帝这些谥号之外，还有称“国家”或“大家”的;晋以后又有称“官家”的，如《水浒传》中就称宋当朝天子为“赵官家”;明代则称“老爷”或“爷”，说是凡内臣奏事，前朝皇帝均按年号称“某年号老爷”，当今皇上则称“万岁爷”(明刘若愚《酌中志》自序)。
清朝的皇帝，可能是因为崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩萨的缘故，就以佛号为其特称而称“佛爷”或“老佛爷”的，清宫十三朝中，信佛的皇帝确实不少，譬如顺治皇帝福临，就是特别痴迷的一个，他曾自号“痴道人”，说什么“朕想前身的确是僧”的话，又有“吾本西方一衲子，为何落在帝王家”的《顺治皇帝悟道偈》盛传，乃至死后民间还有五台山出家的说法流传，之后的康雍乾三帝，也都是很虔诚地信佛崇佛的。
慈禧太后，因实际执掌清朝政权47年而成为中国历史上的重要人物，特别是加上“老佛爷”的称号，更使其增加了几分威严和神秘。因此会被很多人误以为老佛爷指的就是慈禧太后。