慈禧太后1835年出生于北京，是满族叶赫那拉氏人。17岁入宫，成为咸丰皇帝的妃子。1861年咸丰皇帝在承德避暑山庄驾崩，26岁的慈禧联合恭亲王奕䜣发动政变，逮捕肃顺等八大臣。
同年决定改年号为“同治”， 由两宫太后御养心殿，垂帘听政。从1861年开始，到1908年去世，慈禧太后几乎统治大清王朝半个世纪。
十九世纪末二十世纪初，由于满清政府的腐朽统治，加上外国列强的不断欺压，中国大地上民不聊生，百姓生活在水深火热之中。最先起来反抗的是山东、直隶一带的义和团，他们高举“扶清灭洋”的大旗，希望驱赶外国列强，废除各种不平等条约，实现国家的复兴。
由于义和团主要针对的目标是教堂、洋人，所以清朝政府在对义和团的态度上犹豫不决，不知应该支持还是应该镇压。可是洋人坐不住了，各国驻华公使不断向清廷施压，希望他们迅速平定内乱。
1900年6月10日，在英国海军中将西摩的统帅下，八国联军从天津登陆，以保护外国使馆为名，希望进入北京。并且希望慈禧太后下台，还政与光绪皇帝，再由光绪皇帝出面，镇压义和团起义。
洋人的这个决定，触及到了慈禧太后最后的底线，她不能容忍还政与光绪皇帝。于是1900年6月21日清政府发布对万国宣战的谕旨，被权力冲昏头脑的慈禧太后居然向全世界宣战。
8月14日凌晨，八国联军打到北京城，仅仅两天后，就基本占领北京全城。
而慈禧太后早已带上光绪皇帝仓皇出逃，据记载，当八国联军打到北京城下之时，紫禁城中一片混乱，慌忙逃跑的慈禧太后，害怕被洋人捉住，更是穿上普通汉族妇女的衣服，打扮成一位农村老太太。慈禧太后一辈子只穿旗袍，这是唯一的一次穿汉族衣服。