俗话说的好“民以食为天”，吃饭是人生在世的头等大事。在中国数千年的历史长河中，早已形成了一系列的饮食文化。自古中国都是疆域辽阔，地大物博，不同的气候、物产造就了不同的饮食文化，现在的中国普遍承认的有八大菜系，即：鲁菜、川菜、粤菜和苏菜，闽菜、浙菜、湘菜、徽菜。
在古代的封建社会，关于吃也有严格的等级规定，简单来说就是：我的官做得比你大，我的权力比你大，吃得也要比你好。所以数千年来，宫廷御膳都是中华饮食精华的代表。清朝作为中国历史上最后一个封建王朝，宫廷御膳厨师汲取了中国饮食文化的传统精华，把宫廷饮食发展到了登峰造极的地步。
从流传下来的史料中，专家总结出清代宫廷御膳的五大特点：
第一、清朝皇帝每天只吃两顿正餐：早餐、午餐。皇帝的早餐大部分在早晨的6点开始，偶尔也会有推迟到8点的时候;午餐一般多在12点至下午2点之间，如果其他时候皇帝饿了，可以再临时加一顿小吃。
第二、清朝宫廷御膳以满族菜为主，山东菜、苏杭菜为辅。清朝统治者是从关外而来的满人，从小吃惯了民族特色的饮食，比如各种肉类、野味、粘食饽饽、蘸酱菜等，都是满清贵族最喜欢的口味，即便入主中原也难以割舍。
清朝自顺治皇帝定都北京之后，宫廷御膳沿袭了明代宫廷饮食特色，膳食逐渐以山东风味为主;到了康熙、乾隆皇帝时，由于两人多次下江南，尝遍了苏杭菜的美味，所以下旨调南方厨师进入紫禁城，从此苏杭菜在宫中流行起来。
第三、清朝宫廷宴席种类繁多，往往一年到头从不停歇。其中以元旦、万寿(皇帝生日)、冬至三大节日宴席最为隆重。除此之外还有庆祝征战胜利的凯旋宴、笼络臣民的千叟宴、皇帝大婚宴、公主下嫁宴、招待朝鲜使臣和西藏贡使及蒙古王公等的除夕宴、皇太后圣寿宴、皇后千秋宴、各嫔妃的生辰筵宴、皇子皇孙的成婚礼宴、宗室家宴。此外还有各种节令宴等。
第四、皇帝吃饭爱好各有不同，花样百出。其中乾隆皇帝在位时，最喜欢吃粗细粮搭配、粮菜互补、十分合理，这也是乾隆皇帝能够长寿的秘诀;到了光绪皇帝时期，他就比较喜欢吃海鲜，比如鱼翅、海参、海蜇、海带等，几乎顿顿都离不开;作为大清朝唯一的“女皇帝”，慈禧的生活向来以奢侈出名，在吃上她更是花样百出，慈禧太后喜欢的菜有烧猪肉皮、清炖鸭舌和鸭掌、西瓜盅等，还喜食小窝头、炸三角等点心;溥仪对西餐颇感兴趣，曾在紫禁城内设置西餐厨房。
第五、皇帝吃饭讲究养生，希望能够长生不老。乾隆是清朝最长寿的皇帝，他在为期间经常服用龟龄酒、松龄太平春酒、健脾滋肾状元酒等多种滋补药酒，晚年还常吃“八珍糕”。慈禧中年后开始饮如意长生酒，此酒除风祛湿，化食止渴，疏通血脉，强筋壮骨，是保健佳品。