脸上刻字，这是从春秋战国时期甚至更早就已经出现的惩罚行为了，多用于罪孽深重耳朵犯人身上，让屈辱贯穿这个人的整个人生。这刻字换成现在的说法可以解释为纹身，这看似在改革开放时期从西方社会传入中国的彰显个性方式在中国已经存在了几千年。先秦时期，人们发明了黥刑也就是我们刚才说到的在犯人脸上刺字。在中国诸多古代典籍中我们就可以发现所谓文身、镂身、扎青、点青、雕青等文字记载。许多著名的事例也有文身的痕迹，比如说岳母刺字，将精忠报国四个大字刻在了岳飞的后背上。四大名著之一的《水浒传》中也有至少三个满身刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进和浪子燕青。
但是，抛开这样忠诚、义气的象征，人们更多认为文身是一种罪恶的表现。奴隶制社会下中国的奴隶主就把不听话的奴隶施以文身，根据《周礼·掌戮》的记载，在西周时期，奴隶主贵族们经常使用黥面者作为守门人，美其名曰：“墨者使守门”。何为黥面呢?就是在脸上刺字，用墨去加深所刻的字。这样一来，奴隶脸上的字可以表现出他们的归属，避免奴隶逃窜。商鞅变法之后，这种刑罚被国家使用，公子虔就是被黥面就是其中体现。
那如果让为悦己者容的女子遭受到这样的刑罚，岂不是更为残忍了吗?要知道，女孩子的脸可以说是人们对她的第一印象，不管合不合理，就算是在现代人格平等的社会中，面试这样的活动都免不了以貌取人。所以我们看到许多女子在出门的时候会用纱布蒙面，不仅仅是出于保护，有的可能是遭受了残忍的刑罚，不敢轻易以面示人，有些甚至在受刑前宁愿自杀。即便是在独尊儒术，推崇仁政思想的大汉王朝，这种刑罚也在汉文帝时期才被废除。而后历朝历代都曾恢复过，可见统治者对其念念不忘。
中华文化如此看待刺青、纹身，可在许多文化中则是相反的，刺青反而是一种社会地位的体现。比如说台湾泰雅族和赛夏族之内，世界各地的原住民都有在面部刺青的传统，古埃及更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇、文眉等永久性彩妆的美容方式。也正是因为如此，在中国实行改革开放之后，外来文化的到来让年轻人改变了对纹身的看法，许多年轻人都喜欢给自己刻上或霸气或可爱的纹身来彰显个性。
其实纹身这种东西更多是被当做自由的象征，老一辈的人观念没有改变过来，便会对年轻人的行为心生迷惑乃至抵制。没关系，时间会冲淡一切，总有一天大家会发现，纹身不过是心里安慰罢了，自由这种东西是无法通过纹身来表现的。