天赐元年，刚被立为太子的拓跋嗣生母刘贵人被太祖道武皇帝拓跋珪赐死。太祖道武皇帝亲自解释了原因，在《太宗纪第三》中记载：“昔汉武帝将立妻子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。”为了防止出现子幼母壮，太后专政的情况，“子立母死”在北魏朝世代沿袭下来。
北魏建国皇帝拓跋珪是“子立母死”政策的制定者，同时也是这一政策的第一个受害者，为此，他付出了39岁的年轻生命。拓跋珪赐死刘贵人之后，太子拓跋嗣“哀泣不能自胜”，最后和皇帝闹翻逃离魏宫。
拓跋珪打算改立拓跋绍为太子，于是将拓跋绍的生母贺氏囚禁在宫中欲杀之。拓跋绍得知后救母心切，直接带着手下人进入皇宫救母亲，被拓跋珪发现后，拓跋绍只能无奈杀死自己的父亲。
拓跋珪之后的皇帝都谨遵这项制度，但悲催的是王权不仅流入外家人手中，而且还是与皇族不相干的外家人。太武帝拓跋焘和高宗文成皇帝拓跋濬幼年丧母，由奶娘抚养长大，后来更是出现封奶娘为皇太后的千古奇观。最后高宗文成皇帝还要受控于自己的奶娘常太后，以至于培养起跟皇帝毫无关系的皇太后势力。
“子立母死”制不仅搞得每代北魏帝皇缺少母爱，造成心理阴影，还给每代帝皇的妃嫔们带来了心理伤害。到了北魏后期，皇帝的子嗣都非常稀少，像宣武帝元恪，只有两个儿子，一个还早年夭折了。
《皇后列传》中记载，“而椒掖之中，以国旧制，相于祈祝，皆愿生诸王、公主，不愿生太子……”这段记载反映的就是当时的妃嫔们惧怕生男孩。历代妃嫔都是想生儿子母凭子贵，但到了北魏，生个儿子不小心当了太子，母亲什么福也享不了还得搭上自己的性命。
“子立母死”制残忍野蛮，害惨的不只是北魏帝皇和他们的生母们，还有整个王朝。不得不说这是史上最悲惨的制度!