和珅在咸安宫官学读了十来年书，“十年寒窗”苦读，又有当时京师最好的老师教授，不但精读了四书五经、满汉典籍，还学习了骑马射箭、满蒙藏文。在当时多数贵族子弟热衷于提笼架鸟、游嬉浪荡的风气下，说他是“有志青年”、“有为青年”，应该不是过誉的溢美之词。
像他那样的身世，给他明摆着的出仕正途，当然就是通过乡试之后，再在皇帝主持的殿试中大显身手，从而给自己求一个进身之阶了。
和珅是在哪一年参加乡试的，史籍上没有正式记录。不过也有两个旁证可以推算：第一，是和珅在乾隆三十七年就放弃考试，去当侍卫了，因此他参加乡试的时间，只能在乾隆三十七年以前;第二，清代举办乡试的时间，是固定的：每隔三年举办一次，具体年月是逢子、卯、午、酉的秋季，称为“秋闱”;考取的举人连同历届的举人在第二年的春季上京会考，称为“春闱”。
乾隆三十七年以前，只有乾隆三十三年的戊子科和乾隆三十六年的辛卯两科。但是也有好几本当代人的著作，包括中央电视台的《百家讲坛》，说他参加的是乾隆三十五年“庚寅科”乡试。乡试的地点，是有严格规定的。一般说来，除了在国子监读书的“监生”和“贡生”允许就近在京城参加顺天府乡试之外，所有的“举子”，都只能在“本籍”的省城参加。和珅的“户口”在北京，所参加的乡试，应该是顺天府乡试。只要他参加的确实是顺天府乡试，就不可能单有“庚寅”一科。我不知道清代顺天府乡试是不是曾经有过“庚寅科”这样特殊的例外。为此特地去请教过专教清史的教授，答复是“无此例外”。咸安宫官学的学生享有特权：只要考取了举人，可以不用参加会考，就有资格直接参加殿试。除非是皇上特典，给这些八旗子弟单开一个“恩科”，不然的话，顺天府乡试，是不可能有“庚寅科”的。——纪连海先生说和珅曾经参加庚寅科乡试，当然不是他个人的杜撰，他也是有“根据”的。这个根据，我在后文中还要提到并加以说明。
乾隆三十三年戊子，和珅十八岁。这一年和珅结婚，据我推测，很可能就是和珅参加乡试的日子。往前推三年，和珅只有十五岁，好像小了点儿，可以排除为“不可能”;往后推三年，和珅二十一岁，倒是有可能，但是这时候，他已经去当侍卫，不可能再去参加考试了。有的书中，就明写和珅是当了一年侍卫以后，才去参加乡试的。但是我认为这样的可能性比较小。再联系到他定在十八岁结婚，按照中国人的传统习惯，“洞房花烛夜”，应该安排在“金榜题名时”之后，好来一个“双喜临门”，因此我认为和珅参加乡试，应该在乾隆三十三年的秋季。
和珅的学业，是英廉亲自考核过的。英廉是个有学问的人，在他看来，和珅熟读诗书，文笔老到，考个举人，应该就像探囊取物一般，手到擒来。
但是非常遗憾，和珅参加乡试的结果，却是名落孙山!
以英廉曾经在内务府当差的地位和经历，通过公的私的关系，把和珅“补”进皇家侍卫班子里去，大概还不是太难的事情。和珅虽然不是什么“武功高强”的把式，但是八旗子弟一向有崇尚骑射武功的传统，加上在文武兼修的咸安宫官学里六七年，尽管不是什么武林高手，至少骑马射箭应该没有问题，在“大内高手”如云的侍卫班子里，并不真正需要他动刀动枪。再说，侍卫侍卫，一半儿是“侍”，一半儿是“卫”，只要肯于放下架子来，能够尽心地做到“侍候皇上”，任务也就完成了。
于是，和珅在他十九岁那一年，通过英廉的活动，很容易地就进入皇家侍卫的班子里，开始了他人生道路的另一条走向。至于何年何月才能实现、或曰偶然得到皇帝的赏识，那就只能碰运气、撞大运了。
这里必须说明的是：关于和珅世袭的爵位，有两种不同的记载。一说是“一等云骑尉”，正五品;一说是“三等轻车都尉”，从三品。后者是正史《和珅传》中的记载。可以这样理解：“一等云骑尉”，这是常保从他叔叔那里得到的封赠，和珅继续荫袭;“三等轻车都尉”，是常保死后皇帝赏给常保实际上就是赏给和珅的封赠。大清爵位中单有一种“轻车骑尉又一云骑尉”，可能就是和珅这一类“双料世爵”吧。