1127年金国掳掠宋徽宗，钦宗，北宋灭亡，徽宗第九子赵构即位，成为南宋第一任皇帝，即宋高宗。
宋高宗即位后，不是积极组织力量抵抗金兵，相反，一路南逃，一直逃到了今天的浙江杭州，后来金兵过江，竟然又一溜烟逃到了海岛上。
1130年金兵北撤之后，才终于回到杭州，就定都于此，称临安府。期间还发生过因部下兵变被迫退位的事情，韩世忠、刘光世等人起兵勤王，他才得以保住皇位。宋高宗一直执行的是向金国乞降求和的政策，岳飞等抗金将领的努力，在他看来不过是跟金国和谈的筹码。
在一路南逃的途中，宋高宗精神始终处在高度紧张的状态中，稍有动静，就如惊弓之鸟。1129年，赵构还在南逃路上，他暂时停在了扬州，但金兵仍然近在眼前。
一天，赵构正在行宫中和宫女办事，恰好传来金兵即将杀到的紧急战报，赵构极度紧张，竟然吓得丧失了功能，从此失去了生育能力。这一年，宋高宗赵构才22岁，此前他唯一的一个儿子，不幸在三岁时就夭折了。这样，宋高宗赵构就没有亲生儿子了。
宋高宗没有办法，总得有人继承皇位吧，于是从宋太祖赵匡胤的后裔中选择了两个少年，作为自己的养子。尽管如此，但赵构还是幻想着有一天自己还能恢复生育能力，生下自己的儿子，因此，他很长时间里并没有把两人中的任何一个立为太子。
直到二十多年以后，赵构大概不再对自己抱希望了，就经过一番考验，选择立赵璩为太子，改名赵玮，后来即为后改名赵昚，就是宋孝宗。
赵构非常年轻的时候就丧失了生育能力，但他却非常能活，一直活到了80周岁。1162年，赵构以太累了为借口，把皇位传给宋孝宗，自己当了太上皇。
没想到的是，他的太上皇一当就是25年之久，直到把孝宗熬得也不想当皇帝了。1187年，赵构走完了他屈辱的一生，而仅仅两年之后，摆脱了太上皇的宋孝宗，也自己退位当了太上皇。宋高宗一生屈辱投降、杀害英雄、贪图享乐，注定会被钉在历史的耻辱柱上。