历朝历代，法律都在不断地修订和完善，随着社会的进步，法律也由严酷逐步走向宽缓。然而，中国古代的法律修订和变革，往往是伴随着社会的大变革和朝代更替进行的，因为一个女子的抗争从而引发一场法律的变革，却不能不说是一个特例。在汉文帝时代，这样的事情还真就实实在在地发生了。
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引发这场变革的女子叫做缇萦，她是齐国太仓令淳于意的第五个女儿。一般认为，这场变革是汉文帝的宅心仁厚，但是从另一个角度来看，这又是因为缇萦的抗争，如果缇萦随波逐流于那个时代的一般行事方式，这场变革有可能不会发生，或者至少要晚一些发生。
文帝十三年(前167)，齐国的太仓令(管粮库的官)淳于意犯了罪被押送到京城长安拘禁起来。淳于意没有儿子，只有五个女儿。临行时他骂女儿们说：“生孩子不生儿子，遇到紧急情况，就没有用处了。”他的小女儿缇萦(音：tiying)伤心地哭了，就跟随父亲来到长安。她向朝廷上书说：“我的父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公平，现在因触犯法律而犯罪，应当受刑。我哀伤的是，受了死刑的人不能再活过来，受了肉刑的人肢体断了不能再接起来，虽想走改过自新之路，也没有办法了。我愿意被收入官府做奴婢，来抵父亲的应该受刑之罪，使他能够改过自新。”
这封上书还真的到了汉文帝那儿，文帝怜悯缇萦的孝心，下诏说：“上古时期政治清明，只要在有罪的人帽子上画上一个记号，民众就不犯法了。如今法令中有刺面、割鼻、断足三种肉刑，可是犯法的事情仍然不能禁止，这是因为我道德不厚教化不明所致。现在人犯了过错，还没有施以教育就加给刑罚，那么有人想改过从善也没有机会了。
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施用刑罚以致割断犯人的肢体，刻伤犯人的肌肤，终身不能长好，多么令人痛苦而又不合道德呀!作为国家的最高父母，这样做，难道合乎天下父母之心吗?于是下诏废除肉刑，用其他刑罚代替。并依照犯人所犯罪行的轻重，只要他们不逃亡，期满免罪。同时命令有关人员制定出相关法令。这或许就是中国最早的“有期”徒刑吧!因为在此之前，人们犯了罪，要么处死，要么肉刑，剩下的就是徒役，也就是奴隶，根本就没有“期满免罪”之说。
根据汉文帝的这个诏令，丞相张苍、御史大夫冯敬提出了具体建议条文：应该判处髡(音kun，拔光头发)刑的，男的改罚城旦(修城墙)，女的改罚舂米;应该判处黥(音qing,面部刺字)髡刑的，改为剃发、颈带铁链，男的城旦，女的舂米;应判处劓(音yi)刑的，改为鞭笞三百;应判处刖(yue)刑的，砍断左脚改为鞭笞三百;应砍断右脚以及杀人自首、贪赃枉法，监守自盗已经顶罪而又犯了鞭笞罪的一律公开斩首。已经判为城旦、舂米的，服刑到一定年限，就可免罪。
文帝同意了这些条文。这些法律条文的改变，有什么实际意义呢?古人认为“人之发肤受之父母”，头发是终生不能剃掉的，拔掉头发、脸上刺字、割掉鼻子，他不再是一个社会上的正常人，表明他一生一世都是一个“罪犯”。
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当一个人被判处这样的刑罚，丧失了作为一个正常人的资格，他还能继续娶妻生子存在于社会吗?封建社会是农业经济，以家庭为单位，父子传承，如果一个人已经有了儿子，一旦犯了法被判处这样的刑罚，谁又会让女儿嫁给这样的家庭?这就是缇萦和汉文帝都提到的“没有改过自新的机会”的原因。改为修城墙、舂米等劳役活，到了期满，这个人回到了家里，也就是正常的回归了社会。砍脚的那种刖刑更不用说，他不仅不能作为正常人存在于社会，丧失了劳动能力和生活自理能力，还会成为这个家庭的重大负担。可见，这样的法律条文的改变，其意义是革命性的，称之为变革毫不为过。从这件事情中可以看出，正是由于缇萦的抗争，才导致了这样一场重大的法律变革。那么，缇萦都做了一些什么样的抗争呢?