中国古代死囚为何“秋后问斩”？早在汉代便有“秋冬行刑”的规定，除谋反、谋大逆等罪犯即时处死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前进行。
那为什么古人对犯人执行死刑要选择秋冬季节，而不选择春夏呢?古人认为，春夏两季万木葱茏，正是植物和动物生长的季节，是一切生发的季节，这个时候是不能起杀心的。而秋冬季节一片萧瑟的景象，为了顺应这个肃杀之气，古人就选择这个时候对犯人执行死刑。这个问题可以从《黄帝内经》中的东南西北方位图看出，春天是生发的，而秋天却是收敛的，春天不能有杀机，而秋天就可以有杀机。
那秋后算账的说法是怎么来的呢?北方的农作物每年只耕作一次，所以秋后农作物收割后就有了经济收入，而在这一年中欠下的费用就可以在秋后算清了。现在北方的一些农村，农民常在一些小的经销店购买生活用品，经常到秋收后一起结算，这就称为秋后算账。秋天在五行中属于西，西代表收敛，这个时候也是收钱的时候了，也可以这样理解。
汉代法津规定，刑杀只能在秋冬进行，立春之后不得刑杀。唐、宋律规定：从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。清代规定，经朝审应处决的犯人，也需在秋季处决。
西汉时期行刑的时间在农历九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。唐代这一规定一直为后世采用，直到清末。因为古代的死刑一般都在秋季，所以古书上和历史剧中都经常有“秋后问斩”这样的话。
《魏其武安侯列传》是司马迁《史记》中的名篇，作品叙述了魏其侯窦婴和武安侯田蚡(fen)之间的矛盾斗争，既曲折地反映了汉武帝(前140～前86)与其祖母窦太后、其母王太后之间的斗争，也深刻地反映了重黄老刑名的西汉初期，向罢黜百家、独尊儒术的西汉中期过渡的复杂激烈的斗争。
虽然同是外戚贵族，但是窦婴凭借赫赫战功获得了爵位，田蚡以裙带关系平步青云，窦婴为人正直、忠于汉室、不贪钱财;田袜则善于权术、专横跋扈、贪婪骄奢。结果因汉武帝依违其间，不主公道，窦婴遭田蚡陷害。
终于在元光五年(前130年)十二月(农历)的最后一天被田蚡杀头示众干渭城，田蚡之所以急杀窦婴，是因为按当时制度，春季不宜用刑，甚至可能遇赦，这就是古代的“秋冬行刑”的制度。
我国历史上，有关“秋冬行刑”的记载，最早见于《左传月令》“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”。
古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为在人类和自然界万事万物之外存在着一个能支配万物的造世主。灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意。
设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，古人认为，这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。