紫禁城有个被称为“寡妇院”的地方，即专为皇帝遗孀安排的院落：慈宁宫、寿康宫和寿安宫。因为只要进了这三个宫殿，即使是再年轻美貌的女子，也只能长伴青灯叩古馨，依经孤守一生到死，在无尽的苦闷和哀怨中度日了。也是因为这个原因，所以这些紫禁城的寡妇就比较容易患病了。那么，这些紫禁城的寡妇患的又是什么病呢？
“寡妇院”里肝病多翻开清宫医案案卷，除了皇帝、皇后、皇子、皇女和众多王公大臣的脉案外，还有一些宫中女子的病案。研究她们的脉案和用药情况，对于了解她们的身世、命运和感情生活都有重要的认识价值。
让我们先从个别的宫女脉案看来。据《清宫医案研究》一书记载:乾隆四十八年六月初十日，御医张鼎看得永寿宫女子圣妞肝胃不和，处方舒肝和胃散，意在舒肝解郁，调和肝脾。由此可见，宫女圣妞可能患的是肝病，肝木克了脾土，导致肝胃不和，消化不良，故处以舒肝和胃散，使肝气调达，脾胃安和。同年六月十一日，御医丁进忠看得延禧宫女子德格肝胃不和又兼咳嗽，遂处方清肝宁嗽丸，此方也是舒肝和胃之剂，由此看来，宫女德格也患的是肝气郁结、脾胃不和之病。
同年六月二十五日，御医丁进忠看得景仁宫女子八妞肝胃不和，开的方子是舒肝和胃的柴胡调中汤，从处方看，宫女八妞患的也是肝病，因此用药也是清肝和胃之品。
宫女们为什么多患肝病？要弄清这个问题，还得从清宫选秀和秀女的命运说来。据清宫档案记载，所谓选秀，首先是皇帝为自己挑选后妃，顺便也为皇子、皇孙和血缘关系亲密的宗室“赐婚”。选秀的目的，是为了充实后宫秀女资源，以备候用。
清宫选秀始于顺治帝。顺治八年八月(公元1652年9月)，刚刚年满十四岁的少年天子福临，迎娶了他的第一位新娘——博尔济吉特氏，她是蒙古卓礼克图亲王吴克善的女儿，也是顺治帝的生母孝庄皇后的侄女。据说，她容貌俏丽，聪颖任性，生活极尽奢华，且忌妒心很强，“每见貌少妍者，即憎恶，欲置之死”，这让顺治帝极为不悦，帝后关系由此日益恶化。
两年后，顺治帝宣谕:“今后(即皇后)乃睿王于朕幼冲时因亲定婚，未经选择。自册立之始，即与朕意志不协，宫阃参商。”顺治帝将夫妻不和的原因归咎于睿亲王多尔衮所包办，没有经过自己的选择，认定现在这位皇后没有统摄后宫的能力，“故当废”。顺治帝此言一出，驷马难追。满朝文武纷纷上疏劝解，认为皇后正位三年，未闻失德，叩请皇帝收回成命。顺治帝主意已定，却不便强行废后，陷入郁闷之中，抑郁寡欢，形容憔悴。孝庄皇太后看到儿子如此固执己见，只好牺牲侄女利益，允许废后。
旋即，顺治帝降旨说:“自古立后，皆慎重遴选，始可母仪天下。今后乃睿亲王于朕幼时因亲定婚，未经选择，宫阃参商已历三载，事上御下，淑善难期，不足仰承宗庙之重。……降为静妃，改居侧室。”
两个月后，顺治帝又一次颁谕旨诏告天下:“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下、大臣以上女子中，敬慎选择。”从此，宫中选秀制度基本确立。顺治十一年五月(公元1654年6月)，又一位来自科尔沁草原的博尔济吉特氏被皇帝从众多女子中挑选出来，她正好是废后静妃的侄女，孝庄皇太后的侄孙女，科尔沁蒙古镇国公绰尔济十四岁的女儿。六月，在隆重的婚礼仪式后，新皇后入主中宫。这就是清朝“选秀女”制度实施后的第一个婚礼。
据统计，从顺治到光绪九朝，清宫选秀女八十多次，按后来入葬陵寝的后妃统计，共214人。其中，只有个别人得到皇帝的宠爱，升为皇后、贵妃，大多数成为被奴役的宫女，成为“活寡妇”。
当康熙、乾隆、道光等老年皇帝驾崩时，他们的嫔妃大多风华正茂，而那些短命皇帝谢世时，他们的嫔妃更为年轻，甚至只有二十来岁，有的只有十几岁。皇帝一死，他的后妃们就要搬出原来居住的东西十二宫，住进专为皇帝遗孀安排的院落——慈宁宫、寿康宫和寿安宫，就是人们常说的紫禁城的“寡妇院”。从此，这些年轻美貌的女子便只好“伴青灯叩古馨，依经孤守”，在无尽的苦闷和艾怨中度日了。
中医认为，人身体中的肝，是“将军之官”，肝与胆相为表里，开窍于目，肝主藏血，胆主疏泄，有贮藏和调节血液的功能。一旦情志抑郁，就会导致肝气不能条达，脾胃受累，肝脾失和，以至于百病缠身。而一直陷于苦闷，无人问津的紫禁城的寡妇，自然情志是不会顺通的。这大概就是“寡妇院”为何多发肝病的一个重要原因吧。