黄帝是古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。五帝之首。被尊为中华“人文初祖”。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。
黄帝为什么叫黄帝？
司马迁笔下的黄帝是完完全全的人，而且，在司马迁看来，黄帝还是中华文明的始祖。我们知道黄帝叫姬轩辕，那么，反过来想一下，为什么姬轩辕的名号是黄帝呢？司马迁《史记.五帝本纪》中透露了信息：“有土德之瑞，故号黄帝。”，也就是说黄帝担任部落联盟首领，有土这种属性的祥瑞征兆，因为土色为黄，所以他号称黄帝。
首先，“帝”这个字最早指代的是“上帝”。“上帝”一词并非舶来品，在先秦典籍里常常能看到“上帝”一词，有时候也称“帝”、“天帝”“昊天上帝”等等，上帝指的是先秦时期华夏民族信仰中的至上神，在典籍中，“上帝”常常和“上天”一起出现，上帝是天神中最高位阶的神，也是主宰人间一切的神。
往后历史发展演进中，由于五行观念的出现（最原始的“五行”并没有什么特殊神秘的地方，就是指金木水土火这五种自然物质及其自然属性），于是“帝”这个概念开始出现了分化，因此有了“五方帝”的说法。也就是说金木水火土这五种自然物质和东西南北中这五个方位一一对应起来，而有了东方青帝（属木）、西方白帝（属金）、北方黑帝（属水）、南方赤帝（属火。即炎帝，因为火的颜色是红）、中央黄帝（属土。因为土的颜色是黄，所以称黄帝），五帝异地，各守一方。而在这五方帝中，黄帝最尊，因为他居于中央的位置，只有他具有最高天帝的资格。五方帝都是天神，而不是人类。
再往后历史继续演进发展，天下的最高君王也可以以“帝”为称号，这个时期的“帝”可以指代“人王”，而不再仅仅是天神，比如夏、商两代的君王往往以“帝”为称号，大家最熟悉的就是商纣王，他被称为帝辛。
再再往后历史发展到了战国时代，有一个叫邹衍的人提出了“五德终始说”，把最高天帝的黄帝和人王匹配起来，而放在夏商周之前。从此之后，人王的“五帝说”开始兴起，比如《荀子》这本书里就谈到了，可见，以荀子为代表的儒家学派也渐渐认同了这个说法。也就是在这个时期，上古时代的人王姬轩辕才开始和“黄帝”这个名号“对号入座”了，所以我们在之前的《国史纵横001 关于五帝 我们有必要了解吗？》里才会说：“五帝中的每一个个体出现在先秦典籍中的时间很早，只是慢慢形成世系相继的体系，并冠以五帝的称号是在战国时期”
司马迁作为儒家背景下成长起来的史家，肯定是认同这个说法的，所以才会说：“有土德之瑞，故号黄帝”。所以姬轩辕被称为“黄帝”，用《吕氏春秋·应同》的话来说就是“其色尚黄，其事则土”，其色尚黄，是土的属性；其事则土，是指人的属性，黄帝所有功业中最重要的一项就是发展了农业，而农业和土地是息息相关的。
那么，为什么司马迁认为我们的始祖是黄帝，而不是其他人呢？因为司马迁认为是黄帝缔造了最早华夏族的核心，从黄帝开始有了民族融合，有了国家雏形，有了制度草创，有了农业大发展，有了物质和文化建设。这到底从何说起呢？
首先我们要了解黄帝所处时代的特点。
当时领导各部落的神农氏已经衰落，丧失了号令天下的权威，于是，为了争夺天下领导权，各部族之间互相攻战，干戈四起，民生凋敝，而神农氏却无能为力干叹息。所以，这是一个呼唤英雄崛起拯救世界的时代。如果在影视作品，出现了这样动乱的时代，一定会有美国队长、超人、蝙蝠侠、奥特曼之类的奇异存在出场，而在中国，在五千年前，那一场改变时代的大戏却是由黄帝揭开了大幕。
那么，黄帝要改变天下大乱的现状，他总要有点具体可操作性的做法吧。如何能制止目前的纷乱局势呢？那就是通过战争，只有战争，才能制止纷乱，实现天下的和平。战争与和平，从来就是一对密不可分的难兄难弟。这种做法就叫以战止争，战争只是手段，目的在于重建天下秩序。重建天下新秩序是需要付出代价的，天天坐在家里呼天抢地，和平是不会主动来和你握手的。所以各位，不要总认为战争就是邪恶的。
这个时候，心系天下的轩辕审时度势，开始通过战争来争取对各部族的领导权，重新安定天下秩序，解救苍生。他召集自己部族的人员、打造武器，整顿军备，亲自率领军队，不辞艰辛地去征讨那些不服从、不来朝见的天下各方部族。天下四方部族头领在黄帝的兵威震慑之下，纷纷都来归从。这告诉我们，“不战而屈人之兵”这一句话还是很有道理的。但是，局势发展真的会如此一帆风顺吗？当然不是，如果这样就实现了目标，那始祖也太好当了。
当时，各个部族中最为凶暴的是蚩尤。蚩尤在中国古代信仰中是“战神”的代名词。蚩尤是谁？他是上古时期九黎部族的首领。相传他的部族是以牛图腾和鸟图腾为主的。他的特点是性格暴烈，却骁勇善战。这种狠、牛、猛的角色谁敢招惹，谁招惹他，是给自己找不自在。
同时，炎帝也想进攻欺压其他部族。炎帝姓姜，至于叫什么就不清楚了。我们前面说过了，黄帝姓姬，是姬姓始祖，而炎帝就是姜姓始祖。炎帝和黄帝相对于蚩尤而言，都是地处西部的部族。炎帝发动战争的目的，应该是为了和黄帝争夺对天下各个部族的领导权。在中国古代信仰中，炎帝是农神、是医药界的祖师爷。我们说中华儿女都是炎黄子孙，就是认同炎帝和黄帝为华夏文化的共同始祖。
这个时期，黄帝的最大对手是蚩尤和炎帝。炎帝、黄帝和蚩尤都想通过战争来争夺领导权以号令天下。面对强劲的对手，黄帝就要制定战争策略，先打炎帝，还是蚩尤。黄帝最后决定先打败炎帝，和炎帝部落联合后再打击东部部族的蚩尤，这样才有可能打败强大的蚩尤。
黄帝跟炎帝的战争，史称阪泉之战。因为这场战争是在阪泉的郊野，双方军事力量进行的大战。阪泉在哪里，现在说不清楚。阪泉之战是中国古代历史中记载的最早的战争。《史记》在写到战争过程时有这样一句话：“教熊罴（pí）貔貅（pí xiū）貙（chū）虎，以与炎帝战於阪泉之野”，熊、罴、貔貅、貙虎，这些都是猛兽，难道是说黄帝驱使着禽兽和炎帝大战？那黄帝也太牛逼了吧。
显然不是，而是说，黄帝带领着以这些禽兽为图腾的部族和炎帝大战。所以，从这一点，再结合前面说的蚩尤部族的图腾，我们可以说，禽兽在万物有灵的早期崇拜时期是崇高的，是受人类崇拜的。阪泉大战，先后打了几仗，黄帝才征服炎帝，如愿得胜，但是并没有杀死炎帝，而是进行了两个部落的联盟，来共同打击蚩尤。
黄帝、炎帝和蚩尤的战争，史称涿鹿之战。涿鹿在今天河北张家口市。
蚩尤在这时发动很大的动乱。于是炎黄联盟后，又征调了其他各个部族的军队，在涿鹿郊野与蚩尤大战，几番恶战血战之后，终于打败了蚩尤部族，擒获并杀死了蚩尤。这样，各部族都尊奉黄帝做部族联盟的首领。所以说，黄帝通过战争的方式统一了各个部族，黄帝时期的部落联盟形态构成了最早华夏族的核心。
黄帝成为部族联盟首领之后，开始巡视天下。黄帝在逐鹿的山脚下建了都邑，他设置了左右大监，由他们监督各个部族，又任用四个部族领袖治理四方民众。这说明黄帝建立了早期国家的雏形，草创了制度。
黄帝通过观测日月星辰运行的规律来制定历法，指导民众按照季节时令播种百谷，驯养鸟兽蚕虫，这告诉我们：在黄帝时代，农业取得了很大的发展。他收取土石金玉以供民众使用。他顺应天地四时的规律，推测阴阳的变化，对民众讲解生死的道理，论述存与亡的原因，这是黄帝时期的物质和文化建设。他的身心耳目饱受辛劳，却能做到有节度地使用水、火、木材及各种财物。在史籍记载中，黄帝是一个典型的开明圣王，他爱民如子，德才兼备。
史记关于黄帝的最后归宿写到“黄帝崩，葬桥山”也就是黄帝死后，埋葬在桥山，司马迁告诉我们，黄帝是人，不是神，是人就会死。
司马迁为华夏文明找到了一个很好的源头，而这个源头就是黄帝，他是人，在司马迁看来，历史是由人创造的，“人”才是历史的主体。而不是像西方那样，认为文明的源头是神。也这是中国历史传统特别关注人文、关心人事的一个特点，而这一点是和西方推崇神的传统是不同的。
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