周厉王按以往的看法，是公认的暴君。他的“专利”和“弭谤”政策致使国人暴动，王权旁落。然而西周青铜铭文里面出现的当时记载却是周厉王南征北战、讨伐蛮夷、安定西周边境的事迹。
周厉王在历史上名声不太好。实际上他是个有想法的君主，希望通过变革富国强兵，重现周王室权威。他不仅有想法更有毅力，在大臣反对的情况下敢于坚持。更加难能可贵的是，他还有成就。而且，即使周厉王的敌人，也从没拿荒淫、奢侈之类暴君常用罪名诋毁他，他连个通常与暴君匹配的宠妃都没有，可见周厉王的确是一心求治，而非贪求享乐。
周厉王继承的是一个内忧外患的国家。当时，淮夷侵洛，诸侯不朝，日渐强大的楚国率先称王，要与周天子平起平坐。周厉王面对一堆烂摊子，决定奋发图强，进行改革。
他首先从政治上入手，打破常规，改变了周、召二公世代为卿士的局面，大胆起用新人。当然，这并不是说周、召二公多么不济，而是他们世代为卿，难免产生惰性，处理问题时总是先从保护既得利益、维护现有局面出发。周厉王不想混吃等死，于是起用在经济、军事上有专长的荣夷公和虢公长父为卿士。他们为获得周厉王的器重，自然拿出了改革的真章。
在经济方面，荣夷公抓住了“专利”和“农业”这两个主要环节。“专利”即以国家名义垄断山林川泽，不准国人（指工商业者）依山泽而谋生，这违背了周人共同享有山林川泽的典章制度，是周厉王的主要罪证。某大臣就此进谏，认为周厉王专利这件事做得比强盗抢劫还不堪，必然会丧失人心。
事实是这样吗？这必须结合当时的情况分析，经过周初百余年的发展，最初公有制的山林川泽早已被各级贵族巧取豪夺，和所谓国人不沾边儿，所以此举根本谈不上与民争利，充其量就是动了贵族们的奶酪，让贵族们多为国库做点贡献。
事实证明这个办法是有效的，在周厉王的威权和荣夷公的努力下，周王室的钱袋子又鼓了起来。但是这却招来守旧贵族们的集体反对，他们不好说周厉王的坏话，就将斗争的矛头都指向了荣夷公。偏巧荣夷公为了尽快生财，使出了一记昏招，出卖爵位，这下更是招来那些高爵权贵们的一片嘘声。周厉王的经济改革可谓举步维艰。
不过，周厉王的农业改革似乎没遇到那么大的阻力。《诗·桑柔》里说，周厉王任用那些懂得农业生产的人，让他们取代那些靠天禄吃祖宗饭的人，这无疑促进了农业生产。
国库丰盈了，粮食增产了，周厉王的胆气也壮了，随后登场的虢公长父也将在军事方面扬威了。虢公长父得到周厉王的器重，下大力气训练军队，誓报三年前淮夷侵洛之仇。经过几年备战，周军战斗力得以大幅提升，在虢公长父的率领下，周军大胜淮夷。
当时的楚人已成为江汉间的霸主，在周夷王时就僭号称王，看到周军横扫东南如卷席，楚王畏其伐楚，去其王号。
当然，周厉王的改革也有缺点。他之所以最终失败，一是太急于变革了，须知变革讲求水到渠成，急于求成必然会遭到强力反弹；二是失之于行政太暴，周厉王过于迷信王权的力量，乃至于滥捕滥杀，久而久之，必然酿成恶果；三是为政孤立，一味倚重荣、虢等新人，不能争取周、召等旧臣，加之制定的政策不加区分地针对所有人，不仅得罪了贵族，也不能让平民受益，最后使自己成为全民公敌。
周厉王是一个面对“积重难返局面”的改革家，他在政治、经济、军事、法律等方面都进行了改革。但他的对立面是强大的就贵族，加之他没有经验（因为是第一人，因此他不可能向前朝借鉴什么），改革的牵涉到了过多人的利益，以至于贵族不满，连“国人”也反对。他进行了一场失败的改革，但他的经验教训对后代的改革者是大有益处的。