“秋审”，是审理那些由各省上报准备判处死刑的案子。每年的农历五月，刑部把各省判处死刑的犯人名册汇集起来，送给皇帝过目。而“朝审”是会审关押在北京刑部监狱里准备判处死刑的犯人。在明、清时期，天安门至午门之间还是“廷杖”“献俘”的地方。“廷杖”是对朝中大臣实行的一种惩罚。那时，皇帝明面上也倡导文武百官以至平民百姓上书“进谏”。但是，敢于直言批评皇帝的少，歌功颂德、拍马屁者甚多。因为封建独裁者大多喜欢听颂扬，“劝谏”批评皇帝是要冒风险的。虽然皇帝标榜纳谏，但大臣在进谏时稍有不慎，龙颜大怒，就要在午门前罚跪、打棍子，这叫作“廷杖”。有些大臣罚跪几天，再被杖责几十大棍，轻的皮开肉绽，重的就一命呜呼。
据《明史》记载，“正德十六年，为谏止南巡，廷杖舒芬、黄巩等百四十六人，死者十一人”。据《明史》说，明朝皇帝武宗当年要巡游江南，有大臣107人谏阻，触怒皇帝，这些人在午门前被罚跪5天，后又杖责30到50杖，有的人甚至被活活打死。
明嘉靖三年(1524年)，由旁系坐上皇位的朱厚熜一心想使自己成为正统的皇帝，硬是要把他母亲的尊号“本生圣母章圣皇太后”中的“本生”二字去掉。此举在百官中引起轩然大波，众官不断上书阻止，甚至集合在大左顺门前哭谏。朱厚熜对此大怒，几次下令将劝阻的大臣们关入牢房，200多名重臣遭到“廷杖”，严刑致死者达17人，那些侥幸熬过“廷杖”的人，也受到了停俸、除官、充军的处分。
民间传说和小说戏曲中常有“推出午门斩首”的说法。实际上，紫禁城之内从不斩人，午门之外并非刑场。但在明代，大臣如果触怒皇帝，常受“廷杖”的刑罚。封建社会开明“纳谏”的皇帝并不多见，这也是其皇座“短命”的原因之一。“献俘”始于清代。凯旋的军队将士为显示战果，要在午门前举行“献俘礼”。献俘是把抓住的俘虏押解到北京，在午门前向皇帝报功，兵部再把俘虏交给刑部，判罪或处死。
仪式前一天，被俘的战俘，颈系白带，反剪双手，由兵部官员牵引，自长安右门入内，押至太庙、社稷坛祭祀，表示是祖宗的护佑和国家的福分。此举被称为“献俘”。皇史宬内存有《午门献俘图》。次日，皇帝登午门楼受俘。门楼正中设御座，檐下张黄盖。各种仪仗、法驾、卤簿陈设在阙门左右，辇辂、仗马、护朝宝象、大乐排列停当。