春秋战国时代，礼崩乐坏，诸侯征伐，今日楚强，明日赵弱，其翻覆之势，可谓波谲云诡。王侯将相既然无种，何妨都去试试。于是，谋士谋臣接踵而至，名相名将层出不穷。乐毅本系中山人，不幸国小民寡，被赵所灭，后又去赵适魏，在代魏使燕的过程中，被燕昭王奉为上宾，开始了他的传奇一生。
尽忠者可言“忠臣不事二主”，跳槽者则云“良禽择木而栖”。乐毅早年的频繁跳槽，正是后者。事实上，作为中山人的乐毅，在亡国后已无了家国之念，所以无论是齐，或燕，或楚，或秦，于他而言，不过浮云。重要的是有一个平台，让他发挥。
拜将伐齐成就功名
燕国就是这样的一个平台。地处燕国以南的齐国很强大，先趁燕国内乱打败了燕，又败楚于重丘，败魏、赵于观津，助赵灭中山、破宋，将领地拓宽了千余里。燕虽偏小，燕昭王的仇怨却不可遏止。
燕赵多壮士，但燕人似乎特别记仇。昭王如此，后来的太子丹亦如此。于是乎，乐毅献上了“举天下而伐之”的方略，即联合楚、魏、赵、韩诸国，组成“五国联军”，共同伐齐。
战争的兴起往往与个体的私怨极为相似。这就好像几个经常受欺负的孩子联合起来，将那个欺负他们的人教训一番。
而正是此次征伐，奠定了乐毅在中国历史上的名将地位。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，统领全国兵马，赵惠王也以相印相授，于是，乐大将军率领五国联军，浩浩荡荡地杀奔齐国。
自春秋以来，齐国占据着山东的富庶，一直是以一个大国的身份出现。无论是“五霸”，还是“七雄”，以齐之强，进可问鼎中原，退可雄据一方，可谓得天独厚。而这场战争，却将齐国打得毫无脾气。
在乐毅的率领下，五国联军先是败齐于济水之西，随后长驱直入，攻陷齐都临淄，半年之内，就以迅雷不及掩耳之势，拿下了齐国七十余座城池，使燕国声望一时无二。
这是乐毅一生中最为人称道的功绩，若无此役，乐毅可能终其一生，为一上卿，于朝堂上清谈而已。甚至有人认为，乐毅志不在灭齐，而在于匡扶天下，一统中原。三国时夏侯玄在《乐毅论》中就评论说：“乐生之志，千载一遇也……不求小成，斯意兼天下者也。”
乐毅之所以为乐毅，不独以其武功而名，在文治方面，他也有自己的一套。在拔下七十余座城池后，齐国只剩下聊城、莒城、即墨负隅顽抗。此时乐毅改变策略，不再一味强攻，而是一方面守而不攻，消磨意志；一方面施仁政以安百姓。所谓“用兵之道，攻心为上”，一旦心服，则齐国不攻自破。
审时度势全身而退
在乐毅伐齐的第五年里，燕昭王死，其子燕惠王即位。此时仍坚持抵抗的齐国城市就只有莒城和即墨了。
中国的君臣关系，可以说是极为微妙。臣子功大，则忧其功高盖主；臣子无功，又厌其诸事无能，遇到一位贤明的君主，能臣干吏都有修齐治平的愿望，可惜君王之心莫测，君王之术也不能一以贯之。中庸一道之所以能在中国风行，与此有莫大干系。
在燕惠王执政后不久，乐毅就被齐人使离间计夺去兵权，此后燕齐交战，燕军被驱逐出境，齐国还于旧都，伐齐大计，至此功亏一篑。
乐毅毕竟是聪明人，知道燕惠王容他不下，遂辞燕去赵，受到赵国的礼遇。在乐毅的跳槽生涯中，这是他最后一次的辗转。不过他的辉煌也随着这最后的一跳而归于沉寂，自此之后，除了一篇《报燕惠王书》外，无论文治武功，他再无建树。然而，由于善于审时度势，他却藉此颐养天年，在赵国得以善终。
历史上不乏乐毅这样的帅才，但能像他一样奔走于诸侯之间，立下旷世奇功，而后又能得以善终的人却屈指可数。春秋战国时代，是群雄并起的时代，在名相大臣纷纷如过江之鲫的几百年里，奇才狂狷之士绵绵不绝，而独独“管乐”以文、以武成了这个时代的代表，却并非偶然。
乐毅自负雄才，胸中有万马奔腾，故能在纷纷烟云中看清事情真相，可见，有才华之人也需保持清醒；遇胜不骄，遇厄不怨，当断则断，自求保全，要想在逆境中全身而退，亦需要一份果敢和魄力。乐毅在《报燕惠王书》里说：“善作者不必善成，善始者不必善终”，所言即此。
历史上怀有此心的人很多，但做到此事的人很少，这也就不难理解，为什么连诸葛武侯亦以乐毅自况了。