在清朝经历过九子夺嫡的惨事发生，所以雍正帝创立了秘密立储制度，下一任皇帝乾隆就是秘密立储制度后产生的第一位皇帝，乾隆在选择立皇子时，也采用了秘密立储制度，当时他一共有17个儿子，但是为什么他要选择庶出的永琰继承皇位呢？
秘密立储制度就是为了避免皇子之间的争斗，是由皇帝亲自手书两份立储御旨，一份在乾清宫“正大光明”匾后，一份皇帝自己保存，传位时对正无误才能继位。乾隆是第一位通过秘密立储制度继位的皇帝，他在立储的时候也选择了用这个方法。乾隆的下一任皇帝是嘉庆皇帝，但是很多人可能不知道，这是乾隆的第二次秘密立储，也就是说永琰并非是乾隆心中的第一选择。
乾隆的第一选择是皇次子永琏，然而他在9岁的时候就病死了。乾隆皇帝有一个梦想，就是自己的下一任皇帝是自己的嫡长子，要知道乾隆之前的皇帝可没有一个是嫡长子继位的，于是乾隆就像做出个改变，但是永琏的死对乾隆造成了很大的打击。之后的三十年里，乾隆都没有再选择立储，很有可能是在考察人选。
不过乾隆的17个儿子里成年的有10个人，似乎怎么也轮不到永琰，首先他年纪小，第二他母亲还是个汉人。永琏死后，乾隆的选择就只剩下了大阿哥永璜、三阿哥永璋、四阿哥永珹、五阿哥永琪、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂和十五阿哥永琰。
永璜和永璋让乾隆很失望，富察皇后去世的时候，他们并没有露出悲伤的样子，而永珹被过继给了硕履懿亲王，永琏死后最合适的永琪却在25岁的时候也病逝了，永瑢被过继给了慎靖郡王，永璇沉迷酒色，永瑆一毛不拔，十分吝啬，而永璂的生母又不受乾隆的宠爱。如此看来，乾隆选择永琰继承皇位，实属无奈，因为永琰也无大才，乾隆也只是寄希望于他能守成，殊不知，此时的清朝已经在走下坡路，哪还有什么“成”可守。
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