皇太极出生于明万历二十年十月二十五日（1592年11月28日）申时，努尔哈赤第八子，从小就受到努尔哈赤的喜爱。皇太极本人生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄。他聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识。他很爱看书学习，在努尔哈赤的诸将中惟有他识字。当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始主持家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而努尔哈赤对皇太极更是爱如“心肝”。
历史上皇太极是八阿哥，四贝勒。
他是清太祖爱新觉罗·努尔哈赤第八子，努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位。公元1636年，皇太极被漠南蒙古部落奉为“博格达·彻辰汗”，又称天聪汗，同年改女真族名为满洲，在沈阳称帝，建国号大清 。
在这个后金国家里，努尔哈赤以父和汗的名义处于权力的顶峰。其次就是他的子侄四人，称和硕贝勒，他们“共议国政，各置官属”。此四人依年齿次序为：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极
贝勒是皇室爵位，并不是对皇子的称呼。所以虽然皇太极是老八，但是还是四贝勒而不是八贝勒。
大贝勒是代善，因军功在1616年后金建立后被封为和硕贝勒。二贝勒是阿敏，战功卓越，天命元年被封为和硕贝勒。三贝勒是莽古尔泰，英勇善战，在天命元年被封为和硕贝勒。四贝勒就是皇太极，也是天命元年被封为和硕贝勒。
虽然皇太极是四贝勒，但这并不表示皇太极的地位比较低，他们的地位和权利是等同的。努尔哈赤死后，皇太极继承大汗位置。但是是与其他三位贝勒一起主持朝政。此时期也被称为四大贝勒时期。
努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，称天聪汗，前后在位17年。在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明作战，公元1636年（明崇祯九年，清崇德元年），皇太极改女真族名为满族，在沈阳称帝，建国号大清。为下阶段大清迅速扩展入主中原，打下了坚实的基础。庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武、宽温仁圣睿孝敬敏、昭定隆道显功文皇帝。