晁盖与宋江的关系、晁盖临死前不直接让宋江接班，而留下一句“若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主”的遗言，是一直使《水浒》读者困惑、令研究者众说纷纭的话题。
按说，晁盖死后，除了宋江，确实谁做梁山泊第一把交椅都不合适。作为有“理想”、有原则的团体，梁山与其他山头有所不同：其他山头排座次几乎完全是凭武力加资历（先来后到），譬如二龙山、桃花山、清风山等。从梁山“割命”根据地创建那天起，这里坐头把交椅的就并非武功最高的——王伦、晁盖都并非因武功第一而做的梁山泊主。虽然梁山不曾明文规定“泊级干部”选拔标准，但这“泊主”首先要以“义”服众，凝聚力最强，却是大家共识。“义”也意味着人缘或人脉。当年杜迁、宋万和朱贵们服从王伦，是因觉得老王有文化、注意多，对待能耐不大的弟兄也很温和；后来大家推举晁盖，也因晁天王家上山前就是绿林人的活动中心，老晁为人比较厚道，又“仗义疏财”。但宋江上山之后，在众人心目中，似乎这位二当家论“仗义疏财”与晁大哥比有过之而无不及，文化水平和心计谋略也高于天王。老宋还在不断带兵征讨的实战中树立威信，大家越来越觉得晁天王是个像英国女王、日本天皇和中国1980年代国家主席一样的虚位元首，甚至有点碍眼多余了。
“宋江架空晁盖”之说是地球人都知道的事情。我们有必要研究的，是“架空”的原因或目的是什么、“架空”是如何逐步实施的、“架空”的效果或后果是什么。
应该说，在被从法场救下、铁心上梁山之前，宋江并无“架空”晁盖的想法。直到浔阳楼醉题反诗，他还只是感叹“名又不成，功又不就”，并未确定建立功名的方式和路径。他上梁山经过那么多反复曲折，直到只剩死路一条时，他才铁心入伙。其间有如此多曲折反复，固然有父亲宋太公警告、阻挠的因素，但在下经细读文本发现，主要原因却在于晁盖！
大闹清风寨后，他本已决定到梁山入伙，半路上接到父亲“病故”书信使他改变行程；“奔丧”自投罗网后，被押解去江州路过梁山时，刘唐、吴用劝他入伙，他却拒绝。这表面上看是为不违父命，深层根源却是宋江本人对上梁山选择的犹豫。
列位看官试想：宋江本是个特别有主见的人，他当初与黑道结交、收养阎婆惜时，不曾向父亲请示，难道他只因父亲不允其落草，就甘心等着刑期届满回乡过庄稼日子（回去后那刀笔小吏职务未必给他留着啊）？他其实主要还是顾忌上梁山后如何摆放自己的位置、如何处理与晁盖的关系：他内心明白晁盖的心计与江湖声望均不及自己，但人家毕竟先上的山，自己上山后就抢占“泊主”位置，道义上说不过去；而屈居晁盖之下、一切唯晁盖马首是瞻，他又不甘心：要知道，他第一次决定上山时还未犯死罪，他本是要借梁山这个根据地施展自己“曲线升官”的政治抱负啊！不能引领梁山未来发展方向，他上梁山何益？
大家注意：去江州路过梁山时，刘唐、吴用、花荣确实真心相留，到山上晁盖只说要“报恩”，却未说坚决相留的话，更未提及让他坐交椅的事。对这些，宋江绝不似当年初到梁山的晁天王，全然看不出现任“泊主”王伦的眉眼高低。聪明的他很理解晁大哥矛盾的心理：见到晁盖前，他先是对晁盖心腹刘唐表示宁肯自杀也不留在山上，继而见到吴用，又以“国家法度”为由不准对方为他开枷——其实，他要真的那么在意“国家法度”，就不至于结交专门破坏“法度”的匪盗了。他觉得吴用是最早与晁盖在一起的人，又是“智多星”，如果说心直口快的刘唐是真心想留，这吴教授怕是来试探的——老吴是林冲火并旧“泊主”的幕后导演，是最懂“后来居上”的道理的人啊。他这时认为老吴对他的探问就像阿庆嫂对胡司令的探问，最怕一句“这次来了就不走了”。一看宋江急于表白不会留下，吴用心领神会。且看吴宋二人对话：
吴学究笑道：“我知兄长的意了。这个容易，只不留兄长在山寨便了。晁头领多时不曾得与仁兄相会，今次也正要和兄长说几句心腹的话，略请到山寨少叙片时，便送登程。”
宋江听了道：“只有先生便知道宋江的意。”
“宋江的意”其实就是怕惹晁大哥猜疑或尴尬。估计这时的吴用已看出宋江比晁盖更有领袖才能、更适合当“泊主”。但老吴毕竟是晁天王旧相识，无论如何不能再导演“火并”一幕：晁盖毕竟不是失去人心的王伦，宋江与晁盖又是生死之交。
见了晁盖，宋江再次当面表示“不敢久住”，晁盖也借坡下驴：“直如此忙，且请少坐。”（“哦，真的这么忙啊？那么坐会儿再走！”）其实，谁都明白，一个在押犯人，有什么可忙啊！
当然，晁宋二人还是又客套了几句，客套得也很显真诚，宋江甚至“泪如雨下”。第二天宋江就义无反顾地离开了。
又一个值得注意的地方是：宋江走时，吴用和花荣“直送过渡，到大路二十里外”。按说晁盖与宋江结识最早，吴用等人还是晁盖引见结识宋江的，送得最远的不是晁盖，却是吴、花。花荣是宋江的人，自不必说，吴用非要送得与花荣一样远，这就表示了某种意思。晁盖与众头领一起送下山来，本也够意思了，吴用特意要送得远于晁盖。这从常理讲也有的说：晁盖贵为第一把手，理当有些架子。可晁盖要是有宋江或刘备那种收买人心的想法，就会送了又送，执手洒泪而别了。估计宋江一走，晁盖的感觉是一块石头落了地。
宋江没威胁自己的头把交椅位置，使得晁盖心里感激宋江的想法又占了上风。所以，听说宋江犯了死罪后，晁天王是真的着急，想马上去救：人家当年可是“担着血海也似干系”救自己的啊！
被从江州法场救下后，宋江除了入伙，已无别的选择。一决定入伙，他就开始实施自己曾有过预谋的要实际指挥梁山人马的计划。而要实施这一计划，不能通过向晁盖公开夺权的办法：那样失去了道义上的正当性，起码会失去一部分人心，即使跟着自己走的人占多数，也会造成梁山队伍的分裂。那么，他的唯一办法就是“架空”晁盖，逐步使其成为虚君或傀儡。
宋江正式入伙后的第一个行动是“智取无为军”。这一军事行动可谓一箭三雕：既报了仇，又试验并向众人展示了自己的军事指挥能力，同时走出“架空”晁盖的第一步。
宋江被救下后，先是表示感谢大家相救，说“今日之恩深于沧海，如何报答得众位？”但紧接着又向大家提出要求，让大家连续作战，“再做个天大人情”，去打无为军，为自己报仇。你看老宋多会说话！向大家提要求前先表示知情感恩。这时其实大家已很疲劳了，晁盖就对此表示异议，建议先回梁山，聚起大队人马再来。此处这晁盖确实显出见识平庸：从山东到江西路途遥远，回去再来绝不可行。再请列位看官注意一个细节：宋江提出军事行动设想时，不是先和晁盖开小会私下商量，而是直接向众人发话！这一是测试自己的号召力，二是在众人面前显示晁盖才能不及自己。花荣马上表态对宋江建议表示支持。这次行动吴用不在身边，全凭宋江做主谋划，晁盖已显示出其作用的无足轻重。
碎割黄文炳报了仇后，宋江马上开始组织自己的人马。此处作者用了叙事学所谓“外聚焦”的方式，不写宋江内心真正想法，而只从旁观角度写其行为和语言：
只见宋江先跪在地下……
各位看官小伙伴们见此一跪，大概与众头领一样有些惊讶。众头领条件反射地也都跪下了：他们知道宋大哥有要紧话说。原来宋江是动员大家一起入伙！这位动员“参军”的“政委”开始了使用自己独特的“跪拜”方式向大家提要求。
晁盖再厚道迟钝，也看出些事来。回到梁山，他感到“交椅”问题不能回避了，“便请宋江为山寨之主，坐第一把交椅”。宋江当然真心推辞。
但请大家注意：晁盖谦让时提出的理由，是宋江对山寨有恩（而这恩在劫法场、打无为军时其实已报了）；宋江推辞的理由，先是“哥哥原是山寨之主”，再是“论年齿，兄长也大十岁”，二人均不谈“才”与“德”的条件。
安顿下来后，宋江再次提出回家接老父的申请，而他提此申请仍然不是向晁盖个人，而是“酒席上宋江起身对众头领说道”。晁盖派人接来宋太公，宋江也是说“皆赖众兄弟之力也”而不单独感谢天王。
相比之下，晁盖过于鲠直，只讲原则，不懂人心：杨雄石秀来投，提及时迁偷鸡之事，他觉得“连累我等受辱”，命将二人斩首，还是宋江劝住，并对杨、石二人加以抚慰。假如晁宋闹矛盾，这新来的二位如何站队不言自明。
接下来，不仅打祝家庄、打高唐州、破连环马、打青州、华州这等重大战斗宋江是前敌总指挥，就连逼降朱仝，柴进和吴用、雷横打的也是“宋公明”旗号，不提晁天王。
晁盖终于耐不住寂寞，执意亲征曾头市，不幸中毒箭不治身亡。
宋江刚上山时，晁盖礼让其坐头把交椅；而等宋江真正显示了其头把交椅的实力时，晁盖却已暗自决定：不让他接班！晁盖执意亲征，其实就是因看到自己的权力被架空、头把交椅位置面临严重威胁而做出的抗争。他对宋江这时是既佩服又嫉妒。临终时对接班人的安排，也许有病重糊涂的因素，也许是嫉妒一面占了上风：看你处心积虑、绞尽脑汁想得这个位置，俺老晁偏不让你如愿！他知道宋江本事捉不住史文恭，就提出遴选接班人的这么一个唯一条件。
那时卢俊义还在其大名府家中过大财主的幸福生活，晁盖不能预见后来捉住史文恭的会是卢员外。梁山上有捉史文恭实力的，有豹子头林冲、双鞭呼延灼、花和尚鲁智深、行者武松、青面兽杨志等人。而这几人中，晁盖与林冲相交最久，也理应最深：是林冲帮晁盖除掉王伦，不只让老晁有了安身之地，还推他坐了头把交椅；他深知林冲为人正派，没有个人野心，而讨厌了个人野心的他，大概这时就喜欢没野心的人。所以，我们有理由推测，晁盖此时心目中的接班人是林冲。
晁盖哪里懂得，要坐头把交椅，仅靠高超的武艺哪里够！
宋江确实绝顶聪明！晁盖死后，他表面上搞“一个凡是”，尊重晁盖遗嘱，但立马将“聚义厅”改为“忠义堂”，使梁山队伍有了政治目标，着手实现自己申请招安、曲线救国先的既定方略。他煞费苦心引进卢俊义，就是为使天王遗嘱无法实现：卢俊义在梁山没有根底、没有人脉，却又有捉住史文恭的能力。这样，大家就都会看出天王遗嘱的不可行，他坐头把交椅就显得合法合理；他永久供奉天王灵位，又显得有情有义。内心终于晁盖的铁杆“炒粉”，也没有话说。聪明人做事就是各方照顾的周到，使大家都有面子。