西晋末年，“八王之乱”搅得中原大地动荡不止。
晋惠帝永兴元年（公元304年）发生了“荡阴之战”，成都王司马颖俘获了晋惠帝，准备在自己的封地邺城搞“挟天子以令诸侯”的把戏。都督幽州诸军事王浚不满司马颖的所作所为，引乌桓部鲜卑族骑兵大举来攻。鲜卑骑兵极其凶悍，一路连战连捷，势如破竹。司马颖大为恐惧。司马颖手下有一个匈奴族大将，姓刘名渊，曾经担任匈奴族五部大都督，献计说，匈奴族五部骑兵的战斗力比鲜卑骑兵更强，不如由他回匈奴部的左国城请兵。司马颖同意了他的建议。
临行前，刘渊一再告诫：鲜卑骑兵虽然厉害，但长于野战而短于攻坚，只要坚守不出，其粮食一尽，自然退兵，千叮咛万嘱咐司马颖万万不可出城自取灭亡。然而，刘渊前脚一走，司马颖后脚就把他的嘱咐忘得一干二净。司马颖把邺城的守军开到城外，列阵与王浚的步骑对砍。
这一战，幽州铁骑和鲜卑骑兵遂将骑兵的优势发挥得淋漓尽致，他们策马驰骋，来回包抄、纵横切割，把邺城的军队尽情蹂躏了个够。司马颖感觉到邺城难于再守，逃往洛阳，最后死在东海王司马越的刀下。
这里主要不是说司马颖，而是刘渊。
刘渊，是一个汉化极深的匈奴人。早在汉高祖时代，汉朝就开始和匈奴冒顿单于和亲。随着和亲次数增多，一部分匈奴人和汉人相处的时间越来越长，他们的子孙渐渐承认了自己身上的汉人血统，和汉人越来越亲近。
东汉初年，匈奴人赖以生存的蒙古大草原发生了前所未有的大旱灾，赤地千里，草木尽枯，人畜饿毙，尸堆如山，因无人清理，又引发了巨大的瘟疫，匈奴汗国终于陷入分裂，分裂为南北两部。
南匈奴入居长城以南地区，并在离石（今山西）等地建立了自己部族的定居地。为了制约北匈奴，东汉政府一直和南匈奴保持友好关系。北匈奴向西迁移，后被东汉大军逐出金微山（阿尔泰山）以外，长途跋涉，在匈牙利平原立国，融合于欧洲各族之中。
黄巾之乱，南匈奴的单于羌渠还曾派他的儿子於扶罗带兵协助汉朝，讨伐黄巾军。
其实，在这段时间里，南匈奴内部也出现了许多动荡因素，只是单于羌渠感于汉朝的恩德，还是毅然向汉朝伸出了援手。
於扶罗开赴中原不久，南匈奴果真发生了内乱，羌渠控制不了局面，在混乱中被手下杀死。这样一来，带兵在外的於扶罗有家难回，有国难奔，只得留在了汉朝，成立了流亡政府，自称匈奴单于。
於扶罗的部族主要集居现在的山西、河东一带。於扶罗死时，他的儿子太小，由他的弟弟呼厨泉继任单于。南匈奴和汉朝的来往既久远又亲密，而於扶罗这一支又已迁入了汉朝内地，他们的后人已经和汉人无异了，名字也大都是汉名。
於扶罗认为自己是汉朝公主的后人，身上流着汉高祖刘邦的血液，就以刘为姓，给自己的儿子取名刘豹。
呼厨泉接过兄长的单于之位，封刘豹为左贤王。
曹操平定北方，将呼厨泉的众多部落按地理位置分为左右南北中五部：左部居住在太原的兹氏（今山西临汾），右部居住在祁地（今山西祁县），南部居住在蒲子（今山西隰县），北部居住在新兴（今山西忻州北），中部居住在大陵（今山西文水县）。
其中刘豹为左部首领。刘渊乃是刘豹之子。刘渊小小年纪，就显示出许多异于常人的地方。他爱好学习，熟读《毛诗》、《京氏易》和《马氏尚书》，最爱《春秋左氏传》、《孙吴兵法》。这对一个匈奴人来说，太不简单了。刘渊读《史记》、《汉书》及诸子的著作，并不是单单读书而读书，喜欢在读书中带着问题思考。
他对一起学习的同学说：“我每次阅读书传，都忍不住要鄙视随何、陆贾这些人，他们虽有文才而缺乏武功，而周勃、灌婴虽武功却又缺少文才。道义是由圣人来发扬光大的，知识不全面，能成得了什么事？随何、陆贾遇上汉高祖而不能够建立起封侯的功业，算是白活了；周勃、灌婴跟随在汉文帝左右又不能开创教化大业，瞎活了！”
在这种思想的指导下，他在学习文化的同时，也专注于练习武艺。刘渊身材魁梧，身高八尺四寸，两臂奇长，善于射箭，力大过人。他的仪表威猛，胡须有三尺多长，有人注意到，其中有三根血红色的毫毛，又粗又长（眼神忒好！）。屯留人崔懿之、襄陵人公师彧等当世名士见了，无不大为惊讶，叹道：“这人的形体、相貌太不平凡了，乃是世间罕有啊。”
晋泰始年间（270年前后），“长臂猿”刘渊作为匈奴部的人质羁居洛阳。晋武帝司马炎见了刘渊，也有同样的感受，称赞说：“刘渊的容颜、仪表奇特，如果单从以貌取人的角度来说，我总觉得春秋的由余、汉代的金日磾也不能高出他。”有意让他担任统帅平定东吴。
有臣子及时劝阻了，说：“正如您老人家所说，刘渊的才干现在既然没有人能与他相比，您又授予他之么大的权力，替他树立他威望，那么，平定吴地之后，恐怕他就不会再回来了。皇上，刘渊与我们不是同一个民族，必然有异心。现在，委任他治理本部的事务，我们已为陛下您感到寒心，若是还要将天然险阻之地赐给他，后果将不堪设想。”
于是，晋武帝司马炎把平定东吴的事交给了杜预和王濬等人。
晋咸宁四年（278年），秃发鲜卑部在秦州、凉州作乱，晋武帝又神经错乱，准备征发匈奴五部，由刘渊挂帅前去平乱。
幸亏，又有大臣阻止了。
大臣们说：“刘渊若是能够平定凉州，斩杀树机能，恐怕凉州境内又要乱了。蛟龙得到云雨，就不再是池塘中无法施展能耐的小东西了。”这样，刘渊又一次与统兵驰骋疆场失之交臂。
为此，刘渊在九曲河滨为以游侠著称的东莱人王弥饯行时，慷慨悲歌，纵酒长啸，叹息说：“今生今世，我只能老死于洛阳城内了！”其啸声清越，远播四野，在座的人无不跟着落泪。
惠帝元康末年，司马颖被任命为镇北大将军，镇守邺城，他久闻刘渊的大名，就起用他为宁朔将军、监五部军事，调到邺城以供驱使——禁锢魔鬼的瓶子就这样被无知的渔夫打开了。
蛟龙出海！
这年（晋永安元年，公元304年），都督幽州诸军事王浚联络鲜卑族骑兵助战猛攻邺城讨，司马颖大为恐惧，准备从邺城出逃。刘渊一看有戏，便自告奋勇地说：“王浚、司马腾二部来势凶猛，兵众十余万，恐怕凭咱们目前的兵力难以抵挡，不如让我回去说服我们匈奴五部骑兵，前来共赴国难。”
司马颖有些犹豫，说：“五部兵马能保证如期而来吗？要我说，鲜卑、乌桓骑兵强劲、快捷如风，也不是那么容易对付的，我打算护送皇上回洛阳，先躲过这个风头，再告示天下，以平叛的名义，将他们制服。”
刘渊一听就急了，是真急，错过了这个机会，估计真要老死了，他急赤白脸地说：“这是什么话呢！这是什么话呢！殿下乃是武帝之子，对朝廷有贡献，有威望、有恩泽，天下人无不钦佩您的风范，无不愿为您赴汤蹈火。王浚不过一个反复无常的小人，哪能与殿下您相提并论！殿下您一旦示弱于人，就算到了洛阳，威望与权力都已易位，所谓告示，不过一纸空文，谁还会去尊奉！您所担心的鲜卑、乌桓之类的东胡兵马，根本抵挡不了我匈奴骑兵的兵锋。只要殿下您固守邺城，坚守不出，等我带来五部人马，司马腾和王浚这两个鼠辈的首级指日就可悬挂在邺城城头。”
精彩，太精彩了！
司马颖听得合不拢嘴，任命他为北部单于、参丞相军事，前往左国城搬兵。
刘渊激动得喘不过气来，当下马不停蹄驰返左国城。
刘渊这么激动，是有隐情的。在外面漂泊了这么多年，现在可以龙归大海，返回自己的地盘，当然是件值得庆祝的事。但事情远非这么简单。要知道，看着中原大地乱成这样，匈奴部族不可能没有自己的想法。
刘渊的从祖，原北部都尉、左贤王刘宣就不止一次在匈奴部落首领的会议上提出说：“以往，我们的先人与汉室约为兄弟，休戚相关，甘苦与共。而汉亡以来，魏晋代兴，我们单于，虽有虚号，却没有寸土的基业，从王侯降为普通百姓。现在司马氏骨肉相残，连环相斗，四海鼎沸，该是我们兴邦复业的时候了。左贤王刘渊的姿貌、风仪和才能超人绝世，上天倘若不是要光大单于，又何必虚生这种伟人？”
他们秘密推举刘渊为大单于，并把这一秘谋悄悄传递给了邺城中的刘渊。
刘渊心神荡漾，热血沸腾，归心似箭，恨不得肘生双翅，飞回左国城，高举大旗，打造一片属于自己的天下。为此，他曾以回故地会合行送葬之礼为由向司马颖请归，但司马颖在用人之际，没有批准。现在，大愿终于得遂，教他如何不惊喜若狂！
左国城的匈奴人就象花果山的猴子们一样，伸着脖子天天等，天天盼，盼着自己的大圣早日归来。“大圣”刘渊归来之日，整个左国城瞬间沸腾了。大家笑啊，跳啊，没完没了地唱啊跳啊。刘渊也不废话，在众人的簇拥中迅速登上大单于的宝座。
他以离石（今山西省西部，吕梁山脉中段西侧）作为匈奴各部的都城，仅仅花了半月，就招集起五万多兵马。
不过，司马颖已经逃往洛阳，邺城陷落在鲜卑人之手。刘渊叹道：“司马颖不用我言，以至溃败，真是个蠢才啊！”他还打算遵守当初许下的诺言，派兵援助，讨伐鲜卑。刘宣等人劝阻说：“晋人视我如奴婢，如今他们骨肉相残，正是天赐我族复兴伟业的良机。鲜卑、乌桓和我们一样，都是以射猎为生的民族，本应是我们的盟友，为什么要阻挡他们而去拯救仇敌呢！现在上天借我们的手来消灭晋朝，我们万不可够违背天意。违背天意就不吉祥，违背众人的意愿就不能成就事业。”
所谓援助司马颖云云，刘渊也不过是口头上说说，听刘宣他们这么一说，正中下怀，点头称是。
他意气风发地说：“你们说得太对了！大丈夫要做就做顶天立地的大山冈，岂可当趋炎附势的小土丘？自古没有永恒不朽的帝王，大禹出自西戎，周文王生在东夷，谁该做帝王，只是按德行的高低授予。我们有精兵数万，良将千员，对付晋朝军队乃是以一抵十，灭掉晋朝就在转瞬之间。我即使不能效法汉高祖，至少也要成就魏武帝的功业。汉有天下年久，恩德深植人心，所以昭烈帝刘备据一州之地就可以与天下抗衡。我既是汉室的外甥，又与汉室约为兄弟，如今汉室的大旗跌落，我得把它重新举起来。依我看，从今以后，我们就用汉朝的国号，远尊后主刘禅，收取民心。”
读过书的人到底不一样，说起话来一套一套的。
最让人服绝的是，他还能追思汉朝的恩德，将自己与汉朝的甥舅关系、兄弟之约巧妙联系起来，重新拾起汉朝的大旗，以汉朝的招牌来收揽人心。
这已经不是一套普通的说辞或演讲了，而是一手极其高明的政治手段。
晋惠帝永兴元年（304年）十月，刘渊在左国城南郊筑坛设祭，自称汉王，将自汉高帝以下的三祖五宗（太祖高帝、世祖光武帝、昭烈帝刘备、太宗孝文帝、世宗孝武帝、中宗孝宣帝、显宗孝明帝、肃宗孝章帝）供入宗庙，追谥蜀汉后主为孝怀皇帝，定年号为元熙，立妻呼延氏为王后，署置百官，任命刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，其余的人授官各有等差，大赦境内囚犯。
刘渊新店开张，其“汉”字招牌果然吸引了成千上万的胡晋民众前来归附。就这样，刘渊建立了五胡十六国的第一国：汉国（后改为前赵），即开启了五胡十六国的大时代。
公元310年，刘渊病死，被谥为光文皇帝。