古代男子也重容貌好打扮，战国时期齐国有一个邹忌，《战国策》记载说他出门都要梳洗打扮一番。后世有一个潘安，因为长得美，女人见了就向他车上扔果子，于是就有了“掷果盈车”一词，此后人们形容一个男人长得好，就说是“貌比潘安”。像《三国志》这种正史典籍，也是多有介绍一个人相貌长得好的事例。从这个原因出发，古代就有人说，孙策不是被箭直接射死的，而是觉得毁了容，再没有脸面见人，因而更不可能“君临天下”，从而拒绝治疗而死的。还有那个张松，他出使曹操，本来是要把蜀地益州卖给曹操的，只因为长得丑，曹操看不上他，这才一气之下跑到刘备哪儿，把益州卖给了刘备。实际上，这种看上去像是小说家言论的事情，在古代还真的是能够发生的，官渡之战时，为袁绍守卫乌巢粮仓的大将淳于琼就很好地演绎了这样的故事。
建安五年(公元200)八月，曹操和袁绍在官渡(今河南中牟县一带)两军对垒，一时相持不下。相拒数月，战局对曹操越发不利，不仅仅是兵员少，伤兵多，更因为粮食一时难以为继。而袁绍的情况却要比曹操好很多，他虽然被曹操烧了数千辆运粮车，但到了十月，他又派大将淳于琼率领一万多人运来了粮食。淳于琼将粮食囤积在乌巢，此地在袁绍的大营以北，距离只有四十里远。正当曹操无计可施之时，袁绍的谋士许攸因为内部矛盾前来投奔曹操，并劝说曹操攻击淳于琼的乌巢粮仓。曹操手下很多人怀疑许攸有诈，但谋士荀攸、贾诩劝曹操坚决实行此计。曹操于是留下曹洪守卫大寨，自己亲率五千步骑兵连夜出击，天明时正好赶到乌巢。淳于琼见曹操兵少，就在营门外摆开阵列。曹操火速攻击，淳于琼退回到营寨内固守，曹操展开围攻。这时候，袁绍派来了骑兵支援淳于琼。曹操身边的人对曹操说：“敌人的骑兵越来越近了，请您下令分兵迎敌。”曹操大声说：“等到敌人的援兵到了背后再来报告。”由于曹操身先士卒，曹军将士个个奋勇，人人都在殊死战斗，淳于琼不能抵挡，营寨被攻破。
为了打击袁绍军的士气，曹操军队将杀死的淳于琼部士兵一千多人的鼻子都割下来，然后拿到袁绍大营前去展示。淳于琼虽然没有战死，但也被割掉了鼻子。曹军将领乐进将淳于琼擒获，押解着来到曹操大营。曹操问淳于琼：“为什么会是现在这个样子?”淳于琼说：“胜负都是由天决定的，还有什么好问的!”曹操想饶了淳于琼，不打算杀他，可是许攸却对曹操说：“明旦鉴于镜，此宜不忘人。”那意思是说，日后每天早晨淳于琼起来照镜子，看到自己毁了容，就不会忘记今天的耻辱。言外之意，他这样心存耻辱之人，不一定什么时候就会发作，这是一件很危险的事情。于是，曹操杀了淳于琼。
许攸说的这番话有没有道理呢?应该说确有道理。古代有这样一种刑罚——劓(音：yi)刑，就是把人的鼻子割去。想想这种刑罚，既要不了人的性命，也影响不了人的搏杀能力，它的作用是什么?就是一种羞辱，是对人人格以及内心的惩罚。秦孝公时期，太子违反了商鞅所制定的新法，因为太子不能受刑，就惩罚他的老师，于是就给公子虔用了这种劓刑。后来秦孝公死了，以公子虔为首的这帮秦国王室贵族联合起来告发商鞅谋反，商鞅最终被车裂。商鞅被处死，商鞅所实行的新法却并没有废除，为什么?就是公子虔记住了这种耻辱，继承秦国王位的秦惠王知道新法给秦国带来的好处，所以，秦惠王就杀商鞅以满足公子虔等人的报复心里，存新法以使秦国继续图强。还有，战国时候，骑劫代替乐毅为伐齐主将，也对即墨城的齐国人实行过这种惩罚。本来，乐毅围即墨城不攻，是想收买齐国人心，让他们自己投降。因此，即墨城里的人进出不是很受限制。但是，以田单为首的即墨城里的人非常坚决，无论如何就是不降。骑劫来了，就改变了策略，变收买人心为打击意志。他把出城的人割掉鼻子，然后再放回去，结果反而引起了齐国人的愤慨，一直要求杀出城去报仇。因此说许攸的话是有一定道理的。
是不是淳于琼这个人不值得曹操留用呢?
中平五年(公元188年)汉灵帝设置了西园八校尉，淳于琼担任右校尉。在这八人当中，还有两个赫赫有名的人，袁绍和曹操，当然这两人排名在淳于琼之前，不过，这也足以看出淳于琼的资历。后来，淳于琼追随袁绍，成了袁绍手下的一员大将。
在袁绍集团中，淳于琼是很有地位的。兴平二年(公元195)，汉献帝逃离长安准备回到洛阳，在曹阳被董卓旧将李傕打败。这时候，沮授劝袁绍把皇帝接来，以便“挟天子以令诸侯”。淳于琼和郭图却表示反对，他们认为，现在应该是自己当皇帝而不是去迎接一个皇帝!如果把皇帝接来，有事就得上奏，等于是削弱了自己的权力，不服从就是违抗皇命，所以这不是一个好办法。袁绍同意两人的说法，结果没有迎接汉献帝，让曹操把皇帝接了去。袁绍自己是不是压根儿就不想接受这个汉献帝我们姑且不论，淳于琼能够参与这种大事的讨论，说明了他在袁绍集团中的重要地位。官渡之战前一年(公元199)，袁绍准备进攻许都，遭到了沮授等人的反对。沮授认为，打这样的仗没有把握，一旦失败，局面将没法收拾。不如采取分兵袭扰的方式，消耗曹操的力量，三五年之后，曹操自己就会衰败。这和袁绍的意见不一致，郭图就进谗言，说沮授的权力太大了，简直是威震三军，如果再继续下去，会有什么方法控制他呢?袁绍于是将沮授的监军职权分为三个都督，让沮授、郭图和淳于琼各管一军。后来虽然没有来得及实行，但也能够说明淳于琼在袁绍集团中的地位。
淳于琼被俘虏的时候，官渡之战还没有结束，这时候如果淳于琼投降，这对于曹操是非常有利的。即便是官渡之战之后，袁绍只是失败，并不是灭亡，假如能够劝降淳于琼，这对于曹操彻底把袁绍集团消灭干净也是有好处的。三国时期是个特殊时代，武将投降一般不杀，像曹操阵营的大将张辽、徐晃以及庞德等人都是归降之人。就是在这一时期，袁绍部投降过来的张郃，曹操不但不杀，还马上予以重用，后来官至征西车骑将军。由此可见，曹操最初不杀淳于琼是一种真实想法。
淳于琼会投降吗?从淳于琼回答中可以看出，他并没有表现出仇恨和愤怒，如果好言抚慰，投降是有可能的。再有就是许攸，他和淳于琼原本都属于袁绍，是不是许攸为了增加自己对袁绍集团事务的发言权，从而让曹操杀了淳于琼?对于这个问题还是不做过多设想，以免让人说是过于解读，只是说，不管许攸是为了曹操还是为了自己，他建议杀掉淳于琼，说出来的那个理由必须是能够令曹操信服的。
由此看来，淳于琼被俘后被杀，与他先被毁容有很大关系。