在历史上，匈奴是一个骁勇剽悍的民族，也是西汉王朝的宿敌。从汉高祖白登山被围困，到吕后无端被调戏，从汉文帝远嫁宗室之女，到汉景帝照例委曲求全，匈奴带给西汉人民的是战争，是灾难，是挑衅，是屈辱。热血青年汉武帝即位后，拉开架式和匈奴打了几十年，虽然一度扬汉威名，但同时也把西汉推到了满目疮痍之艰难处境。汉宣帝时，匈奴内部发生分裂混战，最后一分为二，实力大为消减。南匈奴单于呼韩邪为了寻求外部支援，率先归附汉朝，并由此拉开了匈奴单于向西汉皇帝俯首称臣的历史序幕。
匈奴单于臣服大汉，是大汉人民感到最舒心过瘾、最扬眉吐气的事情。毕竟，化干戈为玉帛，对两国都有好处;再者，匈奴单于一旦弯下腰去，无形中就矮了半截。汉宣帝、汉元帝、汉成帝，对于匈奴单于的诚意无不从容笑纳，并居高临下地慷慨馈赠。然而，到了汉哀帝时，情形却出现了重大转折。据《汉书·匈奴传》记载：“建平四年，单于上书愿朝五年。”意思是说，建平四年(公元前3年)冬，匈奴单于派使者上呈国书，表示想于第二年正月入汉朝拜。对此，汉哀帝却以“虚费府帑”为由，“勿许”。
汉朝皇帝一反常态，匈奴使者一头雾水。那么，汉哀帝为何不肯让匈奴单于入汉朝拜呢?笔者认为，并非西汉王朝拿不出赏钱，而是汉哀帝本人不敢接受单于朝拜。因为，匈奴单于来朝，总会“引发”一些不详的变故。如，汉宣帝“黄龙元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝，礼赐如初。……冬十二月甲戌，帝崩于未央宫”;汉元帝“竟宁元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。……五月壬辰，帝崩于未央宫”;汉成帝“河平四年春正月，匈奴单于来朝。……三月壬申，长陵临泾岸崩，雍泾水。夏六月庚戌，楚王嚣薨。”
匈奴单于朝拜之后，不是汉朝皇帝崩，就是亲王薨，甚至还会弄出自然灾害。对于这种现象，有人说，这是“匈奴从上游来厌人”。厌人，是古代一种迷信的说法，即以迷信的方法，镇服或驱避可能出现的灾祸，或致灾祸于他人。关于厌，《史记·高祖纪》中也有记载，如秦始皇常说“东南有天子气”，于是“因东游以厌之”。在科学知识落后的汉代，这一连串惊人巧合，确实让人感到害怕。除此之外，汉哀帝的身体也一直不太好，匈奴单于上书时，恰逢汉哀帝“被疾”，一听说匈奴单于要来，“由是难之”。
一方等着回话，一方感到为难，气氛不算融洽，时间也迈进到了建平五年(公元前2年)。西汉辞赋家扬雄闻讯后，上书劝谏，力陈“今单于上书求朝，国家不许而辞之”，就会造成“汉与匈奴从此隙矣”，不利于民族友好，更不利于国家安定，希望皇上以大局为重。汉哀帝看了谏书后，被迫“醒悟”过来，硬着头皮准许单于推迟一年来朝，即《汉书·匈奴传》中记载的“书奏，天子寤焉，召还匈奴使者，更报单于书而许之。”虽然答应了人家，但汉哀帝却很不自在。正月十五日出现日食，汉哀帝把年号改成“元寿”，好为自己消灾祈福。
元寿二年(公元前1年)春，匈奴单于乌珠留，如期来朝，“上以太岁厌胜所在，舍之上林苑蒲陶宫”。太岁，是古代天文学中假设的星名，按照迷信说法，太岁所在即为凶方;厌胜，是古代的一种巫术，压服人或物。《汉书·匈奴传》中这段话的意思是说，汉哀帝因为当时的太岁正好压服南方，便安排从北方而来的匈奴单于，住在了长安城西上林苑诸宫中，最靠西的蒲陶宫。汉哀帝这样做的目的，一是使匈奴单于处所与皇宫在同一纬度，避免“太岁厌胜”的大忌;二是让匈奴单于尽量住的远离皇宫，以减少匈奴单于带来的晦气。
这种刻意的安排，与以前大相径庭。为了防止匈奴人生疑，汉哀帝派人向匈奴单于解释，这样做是为了“加敬于单于”，是一种格外的款待。为了安抚匈奴单于，更是为了花钱消灾，汉哀帝不顾“虚费府帑”，毅然“加赐衣三百七十袭，锦绣缯帛三万匹，絮三万斤”，其他赏赐依照前例。朝拜结束后，汉哀帝还专门派人“送瘟神”，即《汉书·匈奴传》中记载的“既罢，遣中郎将韩况送单于。”为了防止重蹈汉宣帝、汉元帝离奇死亡之覆辙，汉哀帝可谓殚精竭虑，煞费苦心。匈奴朝拜团归国后，知道了内情，“单于不说(悦)”。
不想要的，往往会不请自来。匈奴单于走后四个月，也就是元寿二年(公元前1年)六月，汉哀帝崩于未央宫。“单于朝中国。辄有大故”的怪圈，又一次在汉哀帝身上得到了“应验”。当然，这纯粹是历史的巧合。汉哀帝的真正死因，缘于他的“寝疾”(《资治通鉴》)和“痿痹”《汉书.哀帝纪》，也就是身体萎缩，四肢痉挛，常年卧病在床。汉哀帝执政七年，活了二十五岁，曾试图竭力挽回西汉王朝的败局，但没有成功。汉哀帝因为有痿病，一生无子，谥号“哀”。这一谥号，既是对他英年早逝的同情，也是对他回天无力的哀叹。