革命家秋瑾是华夏杰出先烈，民主革命志士， 她蔑视封建礼法，熟习经史诗词，善于骑射，行侠尚义，常以花木兰，秦良玉自喻，号称“鉴湖女侠”。1907年7月10日，她虽知徐锡麟失败的消息，但拒绝离开绍兴，表示“革命要流血才会成功”，毅然留守大通学堂。1907年7月15日凌晨，秋瑾从容就义于绍兴轩亭口，时年仅32岁。
这一年，秋瑾的儿子王沅德10岁，女儿王灿芝只有六岁。
王灿芝，生于1901年8月25日，当时秋瑾25岁。秋瑾一生致力于革命事业，女儿在她身边时间并不长，1904年，秋瑾东渡日本时，将王灿芝寄托于友人谢涤泉家，让女儿认谢的继室为养母。由于谢家有许多子女，没有什么功夫来照顾王灿芝，据王灿芝写的一篇《我的家庭和生活史略》（载1938年《上海妇女》）里说:“我就衣裳褴褛，头发生虱，吃饭也有一顿无一顿的，以致饿得骨瘦神疲，满身疾病。她家中也就很讨厌我。”
王灿芝
秋瑾遇害后，王灿芝被带回到湖南湘潭老家，1909年父亲王廷钧去世，她由祖母抚养成人。祖母对孙女十分宠爱，但要求严格。王灿芝的童年是在没有母爱的苦难中度过的，这成就了她倔强的个性。她还和母亲一样，自幼喜爱武术，拜师学习武艺，每天上午要练两个小时。15岁背着祖母，拜曾当过兵的“王大老倌”为师学习武艺，立志要找谋害母亲的刽子手报仇。她曾对记者说：“我学拳，倒也并不是为身体。我从小就羡慕侠客那一流人物。我觉得学精了武艺，专为人间抱不平，把那般贪污横暴的人杀一个干净，这是一件多么痛快的事！”
王灿芝长大后，学文有成，诗、词、骈、散文俱琅然可诵，尤好书法，笔势奔放毫无闺秀纤弱之气。对于武术也特别有研究，熟习太极、八卦诸拳，以及青萍剑，功力很深。她继承了母亲任侠尚义的性格，豪爽慷慨，别号“小侠”。母亲被害时王灿芝很小，对没留下什么印象，可是她任侠尚义，救人之急乃至千金不吝的风格，一如其母。
上海竞雄女学校长
1918年初，王灿芝入曾国藩的重孙女曾宝荪所办的艺芳女中学习。曾宝荪着重女子完全人格的培养，管理严格，王灿芝受到了良好的教育。中学毕业，她离开湘潭，到上海大夏大学（现华东师范大学）学习。王灿芝大学肄业后，1927年得母亲挚友徐自华的引荐，接任上海竞雄女学校长。
“竞雄”是秋瑾的字，当年竞雄女学是在孙中山的关怀下建立的。徐自华是秋瑾好友，1907年秋瑾为国殉难，徐自华为实现秋瑾生前“埋骨西泠”的夙愿，将她的灵柩从绍兴秘密转移运到杭州，一路送往墓地，后来听从孙中山劝告，接办纪念秋瑾的竞雄女学。在她十余年的惨淡经营下，竞雄女学由小学扩大到中学部、师范部。1927年夏，她将这所学校交给王灿芝主持校务。
王灿芝接任时，学校经济非常困难，她只得到处去募捐，请政府要人为发起人，可是苦于无人介绍。于是她就去找国民党元老、孙中山的机要秘书邵元冲，最终顺利地解决了经济问题。王灿芝通过多方筹资、寻找师资，学校办的有声有色，甚至还一度谋求扩充为大学，为国家造就许多人才。
中国历史上第一个女飞行员
王灿芝在竞雄女学做了些时候，后来回到湘潭，因理念不同与哥哥理论了一次，拿到几千元钱，于1928年赴美国留学。开始，她想学工业技术，将来为改造贫穷落后的祖国贡献技术力量。后来见到美国人对航空十分狂热，特别是目睹“西人藐视吾国人，知吾国人之不强”，便毅然决定学习航空，以“俾他日贡献祖国，亦令西人知吾国女子犹能如此，可见男子想更英勇，庶可稍减其轻蔑之心”。
当时，美国对报考航空的人，要求十分严格，招收女生名额更是极少。由于王灿芝从小习武，身体结实，学业成绩好，顺利通过考试，进入了纽约大学航空专科学习飞机制造和航空学。在学期间，她毫无女性的纤弱习气，为祖国的独立、自由，顽强地勤学苦练。她忧国忧民、思念故土之情，常常溢于言表。她在《客纽约除夕思家》一诗中写道：
爆竹无声夕又除，征鸿盼断万金书，登楼极目非吾土，对景兴怀忆敝庐。
芳草天涯归来得，飘萍身世感奚如，春回大地江南早，新绿应能上野芜。
她在纽约大学学习飞机制造及航空学识两年，以顽强的毅力，系统地学习了飞机工程、航空教育、驾驶学、气象学、机械用品、无线电、学校组织等课程，并常常到著名飞机公司参观学习。
关于王灿芝在美国的情况，她在《我的家庭和生活史略》里说:“当我在美国求学时，因经济困乏，想请求政府津贴一点学费，苦无人帮助。我就试寄了一封信寄给胡汉民先生。是时先生正任立法院长之职，不久即得回信，而且语多勉励，允为设法。他就向中央提议，补助我的学费，但是附议者少，不能通过，仅得国币数百元。”
由于王灿芝在留学中的突出表现，不仅深得老师器重，还被美国航空界誉为“东方女飞将”。1930年5月王灿芝以优异成绩毕业回国，成为中国第一位女飞行员。她先在国民党政府航空署教育科任职，不久调入军政部所属航空学校任教官，教授飞机作战技术。后来，她痛北方同胞受日本军国主义飞机的蹂躏，曾想再度赴美“学习空战之玄奥”，以效用于祖国，可惜因故未能成行。王灿芝在空军中知名度很高，但她常常感到志向未竟，才华不能全部报效国家，故向周围人大声疾呼:“慨内讧不息，外侮频侵，列强争霸于空中，恣威权于海外，惟望高热奋勇直追，当仁不让，雪神州之耻，而慰先总理暨先烈在天之灵，则幸甚矣！”
王灿芝对母亲秋瑾的感情非常深，年轻时一直要为母亲报仇，1931年她得知杀害母亲的刽子手为原绍兴知府贵福，躲在东北，正欲前往，不料“ 九·一八”事变爆发，等到抗日战争胜利，贵福已年老生病而死，她为未能手刃亲仇而不胜悲痛。
王灿芝在中学未毕业时，也曾逃婚，一直是单身。1932年在人劝导下，与留法学生黄公柱结婚。黄公柱曾任湖北汉阳兵工厂厂长，在上个世纪三十年代末、四十年代初去世。解放初，王灿芝在上海任文史馆文员。当时她薪水微薄，大约60多元，而女儿的学费就要这么多。为了维持基本生活，1951年，王灿芝得到周恩来总理的允许，移居香港，在走之前将收集到的秋瑾材料捐献给上海博物馆。两年后，她转道去了台湾。
抗日战争胜利后，王灿芝就着手写秋瑾传，并在杭州找到了当年绍兴府审理秋瑾的三百余件档案，但后因生计所迫，终日劳碌而未果。她到台湾后，进行历史小说《秋瑾革命传》的创作，英文名字为《伟大的牺牲》，先后由台湾的兴台书局和三民书局出版，署名秋灿芝。该书共17回约12.4万字，书末还收了她写的10首诗，抒发了女儿对母亲的深深思恋和敬佩之情。
1967年的一天，当王灿芝吃完午饭，突发脑溢血，因救治无效而于当晚去世。
2008年10月，“中华女杰之乡”双峰县八女杰雕塑揭幕，王灿芝雕像与葛健豪、秋瑾、唐群英、向警予、蔡畅、曾宪植、曾宝荪等七位杰出女性的雕像一起矗立在雄伟的广场上。