乾隆皇帝皇帝爱新觉罗乾隆，是雍正皇帝的第四子，于康熙五十年出生。弘历少年时就表现出了过人的才能。他天资聪颖，机敏伶俐，读书可以过目不忘。康熙六十一年春，康熙到雍亲王的圆明园欣赏牡丹花。这时候的康熙第一次见到了这个小孙子，康熙看见弘历非常喜爱，立刻下令将他带回皇宫亲自教养。。雍正即位后，对弘历宠爱有加，他专门让朱轼、张廷玉等文臣教授弘历功课，让庄亲王教授弘历火器和骑射。弘历文武双全，满汉兼修。雍正十一年弘历获封亲王。雍正驾崩以后，大清正是鼎盛之时。正所谓饱暖思淫欲。乾隆不再像祖父康熙，父亲雍正那样生活简朴，抑制私欲。而是日益奢华，好大喜功，乾隆在位六十年用在出游，宴请，修建园林和赏赐上的钱不计其数，这导致了乾隆朝日趋腐败，国库亏空，名不聊生。
乾隆一生一共六次南下，是历史界公认的奢华之旅。他每次南巡，随行的皇族和官员达到两三千人，船只上千艘。每到一处，沿途三十里的文武官员都要盛装接驾。因为随行的人员太对。每到一处都需要占用四五百座民房;而随行的王公大臣，包括前来见驾的官员百姓都会获得大赏赐，少的只有几两银子，大的可以达到几百上千两。往往动辄就赏出天文数字。乾隆每到一处，大小官员争相送礼，进献宝物，而且每一件都价值不菲。在扬州，苏州，杭州等大城市，沿途都装饰的非常繁华，岸上有彩棚，水中有龙舟。而乾隆很有可能看都不看一眼。乾隆皇帝六次下江南消耗了大量的国库存银，但这远远没有满足乾隆的用度。江南官员为了迎接乾隆，大肆搜刮民脂民膏，地方官吏假借名义中饱私囊，贪污腐败之风兴起。乾隆下江南与他祖父康熙下江南完全不同，康熙为了视察河工，拉近与江南文人的距离。而且康熙每到一处限制花费，除非赈灾不乱花一分钱，每到一处花费也不过万两。乾隆下江南所耗金钱，远超康熙康熙南巡百倍。
乾隆皇帝好大喜功，经常在节日或者是重大活动时候大办宴会。而且他办宴会的理由也特别多：皇室成员过生日，战争胜利要开宴会，工程顺利完工也要办，各部落的首领，外国使节进京，都举办了盛大的宴会。比如接见蒙古王公时，乾隆一次就会赏出几十万的物品。他有时候心血来潮也要办。这些宴会无不消耗了大量的国库存银。比如乾隆皇帝自己过生日的千叟宴，每一次参加的老叟都能够得到乾隆赏赐的如貂皮、字画、珠宝、瓷器等等不计其数，花费巨大。乾隆皇帝大肆庆祝，追求排场，挥霍无度，不知道吃去了多少钱，这直接导致了乾隆王朝财政紧张。
自乾隆即位以后，对西北西南的平叛战争就不断展开。仅仅平定大小金川的战争就花费了7000万两白银，乾隆末年的白莲教起义，更是花费了军费2万万两。这更给了不堪重负的财政极大地打击。乾隆喜欢游山玩水，他六下江南，每当看到心仪的景点就命画师把图纸带回来。可以说他几乎把江南的山山水水都带回了圆明园，享有“万园之园”之称的圆明园就是在乾隆年间完成了修建的。乾隆修建园林耗费巨大引起了大臣的不满。最终在朝臣的压力下，乾隆下令停止修建圆明园。然而，不久之后，乾隆就以扩建“水军”的名义开建颐和园的前身清漪园。最后居然又花费了近450万两白银才完成。
南巡，宴会，战争，园林乾隆想尽了一切办法花掉了由他祖父和父亲积攒下的财富。进过乾隆的挥霍浪费，到了乾隆皇帝晚年，清朝国库已经为之一空了。