从清朝的雍正皇帝开始，乾清宫的“正大光明”匾背后，就隐藏了一个天大的秘密。皇帝确立的储君不再公开宣布，而是藏在匾的背后，待皇帝去世后才能取出公布。这一秘密立储制度，改变了清朝自建国以来，皇子和宗族们争夺皇位的你死我活的局面。
清朝统治者最头痛的问题，当属如何确立继承人。这是一个游牧民族建立的政权，以往立大汗时，往往采用推举制，即部落首领联合推举一位德才兼备的首领来做大汗。而占领中原后，这种制度显然已经不合时宜。从清朝建立以来，皇子和宗族们争夺皇位的斗争始终没有停止过，上演了一幕又一幕闹剧与悲剧。
从皇位传承的模式上看，在康熙皇帝之前，清太祖努尔哈赤的儿子皇太极，是通过八王共制的推选制度继承汗位的。皇太极的儿子顺治皇帝，基本上也是采用推选制继位的。康熙皇帝幼龄继位，则是孝庄皇太后决策并取得顺治皇帝福临的同意。
在他们继位的前前后后，都存在着激烈而复杂的权力斗争，虽然最终避免了统治集团内部的分裂，但由皇权传承而引起的强烈政治震荡，在很大程度上影响着清朝统治的稳固和行政效率。
嫡长子继承制，难免争端
康熙皇帝看到了以往皇位继承的弊端，于是力求建立一个比较合理的继承制度，来保障政权平稳过渡。他受儒家文化影响很深，对历史上的嫡长子继承制情有独钟。何况，他即位后又遇上三藩之乱，几次想御驾亲征，又担心朝中空虚。这使他下决心推行嫡长子继承制。
康熙十四年(1675)六月，康熙帝宣布将两岁的嫡子胤立为皇太子。胤在嫡子中原本排行第二，但哥哥早夭，所以按位序排在了第一位。同年十二月，清朝第一次立储大典举行，康熙帝昭告天下：“将胤立为皇太子，居东宫，来传承基业，维系人心。”
但康熙皇帝没想到的是，过早立皇太子，实际上相当于为其他皇子树立了一个攻击的目标。太子和诸皇子成年后，朝廷内很快形成了太子党和反太子党。太子党想方设法为太子树立威望，而反太子党则千方百计地找出太子的过失，并在康熙帝面前百般中伤。
太子党肆恶虐众，贪赎纳贿，对皇权产生了威胁。反太子党寻机攻讦，最终导致了康熙皇帝两立两废皇太子的失败结果，从此他再未明立皇储。但康熙皇帝已经不能遏制皇子们谋取皇位的野心了。乃至后来的雍正皇皇帝胤禛，在他继承皇位的同时，也背负了阴谋篡位的恶名，留下了千古之谜。使得雍正的地位长期得不到稳固。
秘密立储，暂缓矛盾
雍正皇帝即位后，思来想去，决定实行“秘密立储”制度。雍正元年(1723)八月十七日，他召集群臣，宣布了一个自己深思熟虑的结果。“我的儿子们还都幼小，确立储君一事必须要谨慎，这个时候按理不应确定。但先帝将国家托付给我，我不能不早作打算。现在，我将储君的姓名亲笔写下，密封在匣内，放在乾清宫“正大光明”匾后，以防不测……”
乾清宫正殿高悬着由清代顺治皇帝御笔亲书的“正大光明”匾，由于它特殊的历史意义和近年来影视作品的不断渲染，几成清王朝的一大标志。原来是顺治帝所书，康熙摹勒上石，原迹藏于故宫御书处，乾清宫悬挂的是乾隆摹拓的。
通过这个方式，雍正皇帝向大臣们表示不再公开立太子，而是秘密立储，待皇帝驾崩后由御前大臣共同开启，当众宣布新皇帝。他希望这个制度能够杜绝皇子之间争权夺势的斗争。
雍正皇帝的儿子们倒也没有什么大的争斗。皇四子弘历以前就备受康熙帝宠爱，雍正皇帝对他也颇为看好。虽然没有公布，但大家都认为弘历是事实上的皇储。后来，皇三子弘时不服气，要与弘历争位，却被雍正帝打压下去。雍正帝去世前，又赐死弘时，为弘历的顺利即位扫清了障碍。
从理论上说，秘密立储制度因为没有宣布皇位继承人，所以所有皇子基本上都有机会。为了争取成为继承人，他们会努力用帝王的标准来要求自己，塑造出一个德才兼备、勤政爱民的形象，以使父皇青睐自己。但皇子之间没有明确的竞争目标，避免了公开的血腥争斗。最大的收获，是避免了储权对皇权的威胁。不过，有实力有野心的皇子依然会结党营私，提前拉拢一批效忠于自己的大臣，这是难以回避的。更有甚者，如果有野心的皇子处心积虑地隐瞒自己性格的缺点，还收买皇帝身边的近臣为自己美言的话，皇帝也可能因为难以分辨真假而被骗过。
秘密立储制度确立后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰等四朝皇帝都通过这个制度登上了皇位。同治帝与光绪帝均无子，大权又掌握在慈禧太后手里，这项制度也就派不上用场了。