公元1620年8月18日，万历皇帝朱翊钧驾崩。万历临死之前，嘱托内阁首辅方从哲及司礼监，务必齐心协力辅助皇太子朱常洛。纵然万历皇帝生前很不喜欢这个长子，总想让他的另一个小儿子朱常洵继承皇位，但是人之将死，其言也善。经过这么多年的周旋，相信万历皇帝在临死前是真心把皇位交给他这个儿子的。大丧过后，朱常洛顺利登基，年号泰昌。这一切都显得那么的有条不紊。然而看似平静中却潜伏者汹涌的波涛。泰昌皇帝即位不到一个月，宫内接连发生了众多不可思议的事情，这些事情最终酿成了“红丸案”的惨剧，让登基只有29天的泰昌皇帝朱常洛离奇毙命，成了明朝在位时间最短的皇帝。
“挺击案”、“红丸案”和“移宫案”并称晚明三大疑案。这三个看似不同毫无关联的案子，实际上都有一个共同的特点，那就是每一个案子都和泰昌皇帝朱常洛有关，其中“红丸案”直接导致了朱常洛的离奇死亡。想要弄清这其中的关系，我们必须一点一点梳理这里面的故事。
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万历皇帝生前最爱的是郑贵妃，他也一直希望他和郑贵妃的儿子朱常洵能够继承皇位。但是万历皇帝争执不过他的大臣们。既然事实已定，那就再怎么争执也无用了。郑贵妃的心里难免招来对朱常洛的怨恨。同时，万历的身体也一天不如一天了。直到万历皇帝驾崩，一切都成定局。
对于朱常洛来说，他这一生都活在他父亲万历和郑贵妃的阴影之中。他现在虽然已经是皇帝了，却也难以摆脱这个阴影。万历驾崩之前留下了一道圣旨，让朱常洛封郑贵妃为皇太后。郑贵妃勾结朱常洛宠爱的李选侍，为她请封皇太后。李选侍则企图通过这件事来抬高自己的地位。这使朱常洛十分为难，万历生前都不能把郑贵妃封为皇后，他朱常洛又何德何能能办成这件事情呢?后来还是内阁首辅方从哲想出了一个两全之策，他把这道圣旨藏在内阁，秘而不宣，结果没人知道这件事。后来也就不了了之了。
对于郑贵妃而言，这不啻是一个信号。她一心想为自己的儿子朱常洵争夺帝位，处处排挤朱常洛。现如今朱常洛已经是皇帝了，又把先帝给她进封太后的圣旨压了下来。现如今，郑贵妃可能随时随地遭到朱常洛的报复而粉身碎骨。为了自保，她不得不为自己争取一片天地。她开始在暗中谋划自己的勾当。
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要说这朱常洛，也当真是历史上数一数二的苦命皇帝了。他小时候虽然贵为皇子，却从来没有遭受过平等的待遇，过上正常人的生活，吃了很多的苦。长大后一直活在阴影之中，三十多岁也没能有所作为，反而日渐沉迷女色，纸醉金迷起来。郑贵妃看中了他这一致命的弱点，果断投其所好，一次就送给他八名绝色美女。朱常洛仿佛活在梦里醒不过来的样子，夜夜笙歌。据史籍记载：“光庙御体羸弱，虽正位东宫，未尝得志。登极后，日亲万机，精神劳瘁。郑贵妃欲邀欢心，复饰美女以时。一日退朝内宴，以女乐承应。是夜，一生二旦，俱御幸焉。病体由是大剧。”
李逊之《泰昌朝记事》也有类似的说法：“上体素弱，虽正位东宫，供奉淡薄。登极后，日亲万机，精神劳瘁。郑贵妃复饰美女以进。一日退朝，升座内宴，以女乐承应。是夜，连幸数人，圣容顿减。”由此可见，朱常洛的身体应该是本来就很弱，而且他在即位的头几天也确实是很勤政的。而且，郑贵妃向朱常洛进献美女也应该是事实。
就在即位后的第十天朱常洛就病倒了。但他次日仍然坚持病体出席早朝。三天之后，就彻底下不了床了。之后，皇帝身边的太监召御医崔文升来给他把脉，朱常洛本是纵欲伤身，身体虚弱以致卧床不起。这个崔太医不知道什么原因，却诊断为肾虚火旺，需要泻火，便给皇帝开了一副药性很强的泻药。结果，朱常洛服药之后，一夜之间便泄了数十次。精神萎顿不支，口干唇裂，面色青紫。郑贵妃也昼夜派人前来闻讯，却不问病情，只是一味的催逼朱常洛封她为太后。朱常洛无奈，在病榻上诏谕礼部准备大封。
大臣们见皇帝突然病重，都认为是崔文升庸医误人，或另有阴谋。主张严惩崔文升。这个崔文升原先是郑贵妃宫中的亲信太监，朱常洛即位后，被提升为司礼监秉笔太监，兼御药房太监。朱常洛患病后，崔文升以掌管御药房太监的身份，向皇上进奉一种药性极为猛烈的泻药后。朱常洛一昼夜连泻三四十次，支离于床缛之间，几近衰竭，可见这个崔文升是致使光宗卧床不起的主犯之一。并且联系到此前郑贵妃进献美女，可见这两件事情都是事先有预谋的。清人张廷玉所编的《明史•崔文升传》中也认为：“文升受贵妃指，有异谋”。但这只是后人的推测，并没有明确的证据，证明崔文升就是受了郑贵妃的指使。
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后来发生的事情更加的离奇。八月二十三日，鸿胪寺官员李可灼来到内阁，说有仙丹要进呈皇上。内阁首辅方从哲鉴于崔文升的先例，以为向皇上进药要十分慎重，便在觐见奏事完毕后，向朱常洛提起李可灼进献红丸的事情。光宗听了之后，很感兴趣，速召李可灼进宫。李可灼来了之后，为朱常洛把脉，并把朱常洛的病源和“仙药”的神奇说的是天花乱坠。朱常洛大喜，急切地要求李可灼速速服侍自己进药。光宗吃完药之后，顿时感觉浑身舒畅，全身暖润。可是第二天五更，朱常洛的病情突然恶化，过了不久就龙驭上宾了。
朱常洛从继位登基到突然死亡，满打满算才29天的时间。有幸成了明朝历史上在位时间最短的皇帝。同时，他的死因也是扑朔迷离。他到底是怎么死的?李可灼所进红丸究竟为何物?围绕这两个问题大臣们争论不休，相互攻击。有人认为，这件事与郑贵妃有关，光宗两次卧病都是由于进药，两次进药之人又都与郑贵妃有关系，御医崔文升原是郑贵妃的属下，李可灼及引荐之人方从哲也是郑贵妃集团的人。但是一直没有人追查下去。后来有关这个案子的所有人都在不了了之中烟消云散。