曹操这个人的确很了不起，不仅胸襟远大，而且目光如炬，很能看人。东汉末年许多著名人物，经过曹操相看，一般准确性很高。
曹操自视很高，他看不起袁绍诸人，唯独对刘备另眼相看，三国演义里有这么一段，叫做青梅煮酒论英雄：玄德心神方定。随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。
操曰：“使君知龙之变化否？”
玄德曰：“未知其详。”
操曰：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
玄德曰：“备肉眼安识英雄？”
操曰：“休得过谦。”
玄德曰：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”
操曰：“既不识其面，亦闻其名。”
玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”
操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”
玄德曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。
玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”
操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”
玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”操曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”
玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”
操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”
操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
玄德曰：“舍此之外，备实不知。”
操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
玄德曰：“谁能当之？”
操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。
玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”
操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”
玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。操遂不疑玄德。
后人有诗赞曰：“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊煞人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
那么刘备是英雄吗？乍一看不像，夹着尾巴，像孙子一样，每天陪着个笑脸，咋看咋不像英雄。
其实则不然，和关羽张飞不同，刘备这个人喜怒不行于色，书上说叫做能屈能伸。当年，刘备本是琢郡一织席贩屦之辈，只因为机缘巧合，结识了关羽张飞二公。性情中人的关羽张飞便在刘备手下效力。吃花用度自然都是张飞的，关羽是逃难过来的，哪里有钱。刘备也是穷得叮当响，可是关羽张飞对刘备都是极为尊重，不仅是因为刘备的年龄大。据说关羽和刘备同岁，有的甚至认为关羽比刘备还要大一岁。从这里可以看出刘备的确不俗。
因为黄巾军的造反，惹得三人报国心切，便自募私人武装，参加讨伐。不过都是小规模的小打小闹。算不上上了战场。黄巾军是农民军，刘备此时的军队也和农民差不多，只不过关羽张飞的本领都是万人敌。可是英雄没有用武之处，在当时一直默默无闻。因为队伍少，没有崭露头角的机会。
刘备参加过大规模的政治活动和军事活动吗，似乎没有。
讨伐董卓，公孙瓒没有去上，刘备只是公孙瓒曾经的客人，算不得名头。
战华雄，刀劈华雄，与刘备兄弟无关，那是江东猛虎孙坚的杰作。甚至吕布也曾和孙坚交手，而且也没有占过多大便宜。《后汉书》载：布与孙坚战于皇陵之间，布败走。
刘备似乎不是英雄，除了经常反复说自己是大汉皇亲之外，似乎没有别的本事。
那么曹操为什么称刘备是英雄，这里面有个缘故，咱得说道说道。
首先，这是曹操对刘备的客气。看看这位每天只知道看圃种菜的刘皇亲到底想干什么，试探一下，白送个英雄的帽子，看看他的反应。
其次，刘备这个人胸怀大志，脑子里想的是不是拯救汉室咱不知道，但是复兴汉室的口号确实是挂在嘴上，再加上他本身就喜欢作秀，一提到刘备，别人都会以为他是最大的忠臣。事实上，刘备从来放弃自己对权力的追求，至于做忠臣，到不见得。想当年，曹操许田射猎，关羽要杀曹操，刘备赶紧阻拦，刘备自己的话叫做投鼠忌器，其实他知道曹操是杀不死的，如果这样做反而暴露了自己的目标。
第三，刘备的确很牛。当年陶谦徐州被围，曹操为了替父报仇，带兵来攻，诸侯没人赶来营救。只有刘备带领关张二将和本部千余人从田楷往救之，还有公孙瓒的一部分人马，加起来也很难与曹操的大军抗衡。不过刘备敢于以卵击石，勇气难得。曹操可能会想到昔日的自己。独自率领一支人马进攻董卓。
第四，刘备并不窝囊，尽管很仁义，但是很有血性。史载鞭打督邮，并不是张飞所为，而是这位刘备所为，可以想象刘备当时心中的气恼和怒发冲冠。
第五，刘备很有容人之量。想当年，据说郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。这种胸襟也不是一般人具有的，并不是睚眦必报的小人。还有那个吕布，到处被人追杀，或者都对他不够友好，只有刘备愿意接纳。
第六，刘备的成就与汉室宗亲有关系，但不是绝对的。在当时汉室宗亲的不是刘备自己。幽州的刘虞、荆州的刘表，益州的刘璋父子、甚至还有江东的刘繇。还有许许多多叫不清名字的刘邦的后人，他们的实力在当时丝毫不比刘备少。刘备孑然一身，只有异性兄弟关羽张飞。
第七，刘备长得有领袖像。有的说他天日之表，龙凤之姿，双手过膝，两耳垂肩。这自然是奉承话，因为这都是照皇帝的模样来设计的。但是刘备的确不会难看，很能让人接近。有一种自然而然的亲切感。不然，他为何能得到那么多贵人的帮助。曹操的长相不敢恭维，估计也自惭形秽，看到刘备，觉得刘备够派头。像这样的人，他的号召力也大，曹操希望他能为自己招募更多的人才。当然属于幻想。
最后，刘备善于团结人。刘备这个人武功不济，可是很能团结人。刘备手下凝聚了一等一的高手。尽管父亲去世较早，读书又走马观花，知识与生俱来的领袖气质，常常不甘人下。惹得英雄追随。从关羽张飞到公孙瓒手下大将赵云。还有简雍、孙乾等辈，他们都对刘备一见倾心。后来徐州的糜竺更对刘备五体投地，甚至献上自己的妹妹。那个高卧隆中的诸葛孔明，也不是没架住刘备的三请四邀吗。他有足够的个人魅力。
刘备善打马虎眼，曹操不是看不出来，只因为曹操是个想领袖群伦的人，从心里也没把刘备放在眼里，所以看见刘备经过一阵惊雷之后，反而更加不放在心上。自此，别人都笑曹操被刘备耍了，其实，曹操是个善于用人的人，他并没有刘备的无所不用的心机。世人皆称曹操为奸雄，可是刘备韬光隐晦的本事的确不简单。