花木兰替父从军的故事在我国流传甚广、妇孺皆知。传说花木兰的父亲年事己老，不能参加征战，花木兰挺身而出，代替父亲出征，随军征战十二年，杀退了敌人的入侵，立下了赫赫战功，归来后皇上欲赏她尚书郎职位，花木兰却不慕荣华富贵，辞而不受回到了家乡，受到了乡亲们的热烈欢迎。这个故事反映了中国古代妇女仁义孝顺、勇毅有为的高贵品质，千百年来成为巾帼不让须眉的象征，花木兰的形象也成为最受人民群众喜欢的历史英雄人物之一。那么历史上到底有没有花木兰这个人，花木兰替父从军的传说到底是不是真有其事呢?
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花木兰的事迹之所以流传千古，主要得益于宋代郭茂倩编纂的《乐府诗集》，这是一部收录汉魏到唐、五代的乐府歌辞兼及先秦至唐末的歌谣的诗集。其中收录了北朝民歌《木兰辞》，诗歌歌颂了花木兰替父从军的故事，后世关于花木兰的传说绝大多数都是根源于此，除此之外，关于花木兰的故事无论在正史还是野史中都没有记载，只有在各地方志和诗词戏曲中能发现花木兰的影子。因此，《木兰辞》和各地方志传说成为探索花木兰其人其事的唯一来源，考究历史上有没有花木兰其人，花木兰姓甚名谁、祖籍何处、平生事迹如何等也只能从这些资料入手。根据《木兰辞》和各地方志，及民间流传的关于“木兰从军”的故事，花木兰的事迹大致有以下几种说法：
一说花木兰是河南省商丘市虞城营郭镇周庄村人。据《商丘县志·列女》卷十一记载：“木兰姓魏氏，本处子也。世传可汗募兵，木兰之父耄赢，弟妹皆稚呆。慨然代行，服甲胄箭囊。操戈跃马而往，历年一纪，阅十有八战，人莫识之。后凯还，天子嘉其功。除尚书不受，恳奏省亲。及还家，释其戎服，衣其旧裳。同行者骇之，遂以事闻于朝。召复赴阙，欲纳诸宫中。木兰曰：‘臣无媲君之礼’，以死誓拒之，迫之不从，遂自尽。帝惊悯，追赠将军，谥‘孝烈’”。意思是木兰姓魏，替父从军后辞官不受，皇上知道真相后又想把她召到后宫中，但木兰宁死不从，自杀身亡，皇上大惊，于是追赠木兰“将军”称号。现在在河南虞城仍建有木兰祠，祠中设木兰像，并幸存两块祠碑，一是元代《孝烈将军像辨正记》碑，二是清朝《孝烈将军辨误正名记》碑，当地的各种民间传说和歌谣中也留有木兰从军的故事。
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二是说花木兰是安徽亳县人。这种说法认为木兰姓魏名木兰，安徽省亳县人。据《亳州志烈女志》记载，隋代恭帝时期，北方少数民族入侵，朝廷出兵迎战。木兰因父亲已经年迈体衰而代父从征，前后征战十二年，屡建奇功。凯旋归来之后，恭帝欲封她为尚书，但是木兰不羡慕荣华富贵，坚决推辞返回故乡了，后来恭帝知道木兰乃是女儿身之后，非常震惊，又想将她收入后宫，木兰加以拒绝，皇帝不许，木兰于是在气愤中自杀身亡。恭帝后悔，赠予她“孝烈将军”的称号。可见，这种说法除木兰的出生地不同外，其它事迹与第一种说法基本一致。
三是说木兰是河北完县(今河北顺平县)人。这种说法来源于河北《完县志》的记载，当地现在还建有孝烈庙，又名木兰祠，相传为唐代所建。明万历年间御使何出光曾经主持重修木兰祠，并作《木兰祠赛神曲》十二首以纪念木兰，在序中说：“将军……魏氏女，汉文帝时，老上寇边，帝亲征，大括民兵，殆可空国。将军以父老迈，不任受甲，身伪其子以行”祠内还有一通《汉孝烈将军记》祠碑，上面有“汉世尝作《木兰词》”的记载。这一观点把花木兰生活的年代推到了汉代，代父从军之事则无大异。
此外，还有关于花木兰是湖北黄陂人、陕西延安人的说法。
在湖北黄陂有木兰山，山上有木兰庙、木兰殿，殿内端坐木兰鎏金塑像，男装女貌，英俊神武，在殿门上则刻有“忠孝勇节”四个大字，据传木兰山下就是木兰的家，不过在这里的木兰是朱氏木兰，但女扮男装、代父从军的故事则是一样的。而在陕西延安，则建有木兰陵园，陵园内建有墓冢，碑刻上写着“花将军墓”，还有白居易、杜杜牧等著名诗人歌颂花木兰的诗词，园内立有木兰戎装石像。当地同样流传着木兰从军的故事，不过故事中的木兰姓花，北魏人，家住延安城南万乡源头村，死后葬于此地，称“花家陵”，皇帝还曾派人送葬，墓下有石阶，两旁分列石人、石马等。
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该纪念像位于武汉市黄陂区境内木兰天池景区。
这样，关于花木兰故里的传说就众说纷纭，难于确定，但经过历史考证和各地木兰纪念祠的考察，一般认为河南虞城的说法较为可靠。
关于木兰生活的年代，则有汉、三国(魏)、北朝、隋、唐等种种说法。姚莹在《康纪行》中说她是北魏孝文帝至宣武帝时人;宋翔凤的《过庭禄》中则说她是隋恭帝时人，程大冒的《演繁露》中则说她是唐初人。根据《木兰辞》中“可汗大点兵”、“黄河流水鸣溅溅”、“燕山胡骑鸣啾啾”等诗句来看，还是北魏时期的说法比较可靠。因为据历史记载，公元402年至492年的90年间，北魏与柔然国的战争非常频繁，大的战役就有二十多次，《木兰辞》故事的历史背景很可能是北魏抵御柔然入侵的战争。
而对于木兰的姓氏，正如前文所说，在各地流传的故事中都有所不同，有说姓魏的，有说姓朱的，还有说是复姓木兰、为鲜卑人的。明代徐渭在《四声猿传奇》中说木兰姓花，名木兰，其父亲花弧，是一个后备役军官，姐姐花木莲，北弟花雄，母亲姓袁，一家共有五口人，仅存一说。由于在史书中见不到花木兰的任何记载，因此她的确切事实很难确定，但根据各地流传下来的民间传说、民谣，以及各兴建的木兰祠，历史上存在一个女扮男装、替父从军的英勇女性的事情应该是确定的。由于各地方志和口传文学的不确定性，花木兰替父从征的细节则有所差别。事实上，《木兰辞》本来就是北朝民歌，流传于民间百姓的众口传唱，后来才被文人加以辑录，后代文人又对其进行了润色加工，因此对《木兰辞》是不可尽信亦不可尽疑的。我们只需要知道，历史上曾经有一个花木兰，为了让年老的父亲免于灾难，毅然选择了替父从征，杀退敌人后又不贪慕朝廷的荣华富贵，而解甲归田与父母兄妹过起了田园生活就够了，木兰身上体现的是中国妇女的英雄气概和高尚道德，这才是考察花木兰事迹的真正意义所在。