孙皓是吴国废太子孙和之子。吴景帝孙休于公元264年病死，孙休死的时候刚好蜀国灭亡，且吴国的交州又发生叛乱，“国内震惧，贪得长君。左典军万彧昔为乌程令，与皓相善，称皓才识明断，是长沙桓王之畴也，又加之好学，奉尊法度，屡言之于丞相濮阳兴、左将军张布。”（《三国志·孙皓传》）于是，在朱太后的首肯下，濮阳兴等人扶立孙皓做皇帝。在孙皓被选为皇帝之前，他也是极其贤明的，才识明断，很有当年长沙桓王的风采。而且还特别好学，遵守法度，作为一个王孙公子来讲，这太难得了。事实上孙皓初立时也的确是很象明君，他下令抚恤人民，又开仓振贫、减省宫女和放生宫内多余的珍禽异兽，一时之间东吴人都觉得自己国家将要统一天下了，如此明君，不是天命所归，简直就是没话说了。
但是，坏事往往就是这但是惹出来的，呵呵。几个月后，孙皓本性大暴露。他宠幸中常侍岑昏，整天沉湎于酒色之中。濮阳兴和张布前去进谏，他居然把这两功臣杀了，又杀死朱太后和先帝孙休的两个儿子。孙皓在位期间，“淫刑所滥，陨毙流黜者，盖不可胜数，是以群下人人揣恐，皆日日以冀，朝不谋夕。”孙皓杀人的方法有很多，特别是他别出心裁地设置了一个圈套，就是经常大宴群臣。在宴会上，他任命十个人做黄门郎，黄门郎“为司过之吏”，宴罢之后，就弹劾朝臣在宴会上的过失。在一般情况下，人如果喝醉了酒，就可能会失态，但这竟成了孙皓罗织罪名的方法。于是“迕视之咎，谬言之愆，无有不举。大者即加威刑，小者辄以为罪。”
孙皓统治时，刑法极其残酷，甚至剥人皮、剜人眼。为何要剜人眼呢？据说是当时的朝臣中有人“横睛逆视”孙皓，根据《礼记·曲礼》的规定，“视天子由袷（胸前的衣领）以下，视诸侯由颐以下，视大夫由衡，视士则平面”。孙皓是皇帝，大臣“横睛逆视”他，就是犯上。当然这些都是“莫须有”的罪名。当晋灭吴以后，孙皓以俘虏的身份朝见晋武帝，贾充在一旁责问孙皓：“闻君在南方，凿人目，剥人面皮，此何等刑也。”孙皓居然还振振有词地驳斥道：“人臣有弑其君及奸回不忠者，则加此刑耳。”
孙皓还大兴徭役，广造宫室，“《江表传》曰：皓造新宫，二千石以下皆自入山督摄伐木。又破坏诸营，大开园囿，起土山楼观，穷极伎巧，功役之费，以亿万计。”左丞相陆凯力谏，孙皓不听。东吴原建都于建业，因为有术士说武昌有王气，为此孙皓决定迁都于武昌，“扬土百姓泝流供给，以为患苦”，民谣唱道：“宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居。” 百姓民声，可惜没人听。孙皓荒淫好色，穷奢极侈，吴国自孙策以来，几代人经营的国库、粮仓被孙皓挥霍一空。陆凯在奏疏中痛心疾首地指出：“臣闻国无三年之储，谓之非国，而今无一年之蓄，国有露根之渐也”。由于孙皓的暴虐无道，完全丧失了人心，当晋军发动全面进攻之时，吴军基本上不做抵抗。史载：“吴军土崩瓦解，靡有御者。”因为“孙皓积恶已极，不复堪命故也”。
在军事上，孙皓在位期间，屡次北伐晋朝，也曾在交阯和西陵大破晋军，但国情民心都不再与君王一起。包括与羊祜对阵的陆抗，也只能知不可为而为之。西陵之战后，陆抗独撑大局，系国运于一身，但孙皓与朝中大臣不听其劝告，屡次兴兵从东部进攻晋国，在疯狂中挥霍着日渐衰弱的国力。终陆抗一生，孙皓都不曾满足他统帅八万军队的要求，陆抗对局势的认识是清醒的，然而，他和他的父亲陆逊一样，始终被皇帝怀疑和指责。陆抗在西陵之战两年后的274年病逝，年仅四十八岁，吴国最后的支柱倒塌了。陆抗在病重之时，仍不忘上疏孙皓加强西陵防线，守住荆州则吴国无忧，请求孙皓减免徭役并解除诸侯王的三万卫兵以加强荆州兵力。至于接任者，陆抗未曾提出。陆抗死后，孙皓将荆州防区一分为五，由陆抗的五个儿子分别把守。至于陆抗的谏言，他没有在意，他始终相信自己是天命所归。
最终，吴将倒戈，民变四起，帝国大厦渐倾……杜预等率领的大军下，终于一统天下，而孙皓则成了晋朝的阶下囚——归命侯。太康五年（284年），孙皓在洛阳去世，四十二岁，葬在洛阳的北邙山。孙皓不是没有小白，从他和司马炎的对话中可以看出他的应变能力很强，同时，他也有执政能力，还在未当皇帝之前的种种表现也不是假的，但是为什么当了皇帝，就变得不正常了呢？答案仍然是一成不变的二个字：权力！无限权力在手，那就来个疯狂大作战吧，再加上身边的那群宵小之徒，于是，暴君孙皓炼成了，从此，三国归于一统，当然，不是他一统，是他被一统了。