太平天国运动是中国近代史上规模最大的一场农民起义，1864年，随着太平天囯首都天京的（南京）陷落，标志着运动失败。太平天国运动和历代农民起义有什么不同？太平天国运动为何没有推翻腐朽没落的清王朝？
第一次鸦片战争后，清政府加紧了对农民的盘剥，国内的矛盾越来越尖锐和突出。1843年，洪秀全同冯云山、洪仁玕在广东花县首创拜上帝教，次年春入广西传教，积极宣传组织农民群众。洪秀全、冯云山经过五年的组织发动，以紫荆、金田为中心的拜上帝会势力已扩展到十个州、县，斗争方式由宗教冲突发展到政治的、武装的斗争，起义的核心领导和骨干力量已经形成。革命思想理论被越来越多的贫苦农民接受。
1851年1月11日，洪秀全领导一万多汉、壮、瑶等族人民在金田庄严宣告起义，建国号太平天国。洪秀全严申五项军纪，冯云山宣读秉承天父旨意，合力诛妖灭清，实现太平的讲词。从此，一场规模空前的农民战争在中国大江南北展开。先后经历了永安建制、突围北上、定都天京、出师北伐、领军西征、天京事变、天京失守之后。
1864年6月，洪秀全病逝，幼天王洪天贵福继位。1864年7月19日，湘军轰塌天京太平门附近城墙10余丈，蜂拥入城，其他方向的湘军也缘梯而入，城内太平军或战死，或自焚，无一降者。天京的陷落，标志着太平天国农民战争的失败。但分散在长江南北各个战场上的数十万太平军，仍英勇顽强地抗击清军的进攻。
太平天国革命发生在中国进入近代社会的初期，它既是单纯的农民战争，又带有旧资产阶级民主革命的性质，可以说是中国近代史上旧民主主义革命的序幕。它颁布的《天朝田亩制度》，把农民平均主义思想发展到了顶峰。从形式上看，清王朝的统治还延续了近半个世纪，但在这半个世纪中，中国人民受到了太平天国革命的影响和鼓舞，一直没有停止过对封建王朝的斗争，半个世纪后终于爆发了辛亥革命。
太平天国革命是中国历史上规模最大的农民革命，从1851年起共坚持了14年，势力扩展到17省，有力地打击了清王朝的封建统治和外国的侵略，促进了封建社会的崩溃，阻止了中国殖民化的进程，在中国历史上留下极其重要的一页。
但是太平天国运动失败的教训同样是非常深刻的。它同所有失败的农民起义一样，没有远大的战略眼光（如陈胜吴广起义、绿林起义、赤眉起义、黄巾农民起义、隋末农民起义、黄巢起义、明末李自成、张献忠农民起义），这场由千百万群众参加的伟大战争，由于领导集团政治上过早的封建化，组织上不能始终保持领导核心的团结，军事上战略决策一再失误，以及外交上缺乏经验，太平天国所鼓吹的“同教一家”，使其领导人没有真正认识到列强的实质，最后遭到内外镇压，陷于失败。
关于太平天国运动的性质，史学界存在着明显的分歧，归纳起来，大致有以下两种：
第一种，认为是一场旧式农民革命。如刘大年在《中国近代史研究中的几个问题》一文中说：“太平天国期间封建经济占统治地位，社会生活中最普遍、最突出的是农民和地主的矛盾”，而“参加太平天国运动的群众是旧式农民战争中的群众。”因此，“太平天国是旧式农民革命的顶峰。”
第二种，认为带有资产阶级革命性质。如郭毅生在《略论太平天国革命的性质》一文中提出：太平天国革命无可非议的是农民战争，以农民作为革命的主力，但它爆发于中国开始进入半封建半殖民地社会之后，崛起于经济较为发达、中西交通频繁的两广，“此时社会各阶级已发生了新的变化，农民已不是中世纪的封建农民，他们具有资产阶级民主派的特点，农民以外还有新兴的市民等级，这一社会力量投入革命斗争中，成为其核心和骨干。”
如“杨秀清、萧朝贵、秦日昌等人便是无产阶级分子杰出代表”。“因此，就不能不使得太平天国革命具有了迥异于以往单纯农民战争的许多特点，其中如政治纲领中提出的平等观念，否定专制神权和专制政权的思想，便带有较为明显的资产阶级性质。”
太平天国运动为何没有推翻腐朽没落的清王朝？
第一，洪秀全领导的太平天国运动虽然闹的动静不小，席卷了半个中国，但仍然属于一场旧式的封建农民起义，和古代的其他农民起义没有本质的区别。这种落后的封建农民起义具有非常大的时代局限性。洪秀全一伙打着“拜上帝教”的幌子煽动底层百姓革命，由于当时清朝横征暴敛、统治腐败，而拜上帝教可以给人希望、凝聚民心，所以开始闹出了很大的动静，把清政府搞得焦头烂额。
但是太平天国却以宗教立国、独尊上帝，用简单粗暴的方式排斥其他教派，特别是对儒教形成了严重的冲击，不仅得罪了地主阶级，而且让一直遵守儒学教化的老百姓也不能接受，所以遭到了各个阶层的反对。地主们纷纷组织起团练协助清政府对付太平天国，普通百姓识破太平天国的嘴脸后也开始抛弃他们，太平天国的失败在所难免。其实，太平天国后来发展壮大的时候就应该及时招贤纳士，拉拢地主和士绅，吸收左宗棠这样的人才加入。信拜上帝教可以，但要与传统文化融合。太平天国凭借蛮力和拳头胡搞，所以太平天国的败亡是必然的。即使有石达开、李秀成这样的豪杰人物也无济于事。
第二，太平天国爆发时正值满清的衰退期，清政府内忧外患，社会矛盾非常尖锐，所以洪秀全反清大旗一举，早已对清政府不满的民众纷纷响应，使得太平天国运动席卷江南。江南承平已久，军队懈怠，不管是八旗兵还是绿营兵都没有什么战斗力，而太平军一路流窜，久经战阵，特别是广西兵战斗力不是一般的强，所以清军根本挡不住，被太平军打的溃不成军。为对付太平军，清政府大力扶植地方武装，借助地主士绅组织团练对付太平军，如狼似虎的团练部队战斗力非常强，他们疯狂向太平军发动反扑，成为清政府镇压太平军的急先锋和主力军。此外，清政府还得到了洋人的帮助，洋人出钱出武器帮助清政府训练军队对付太平军。就这样，太平天国运动在中外反动势力的联合剿杀下失败了。
第三，太平天国是由多个利益团体组成的政权，内部争权夺利、矛盾重重。刚开始起义时大家还能团结在一起，但当安定下来建立政权后就不行了。一方面太平天国上层贪图享乐，不思进取，腐化不堪，所以难成气候。另一方面，太平天国内部派系林立，斗争激烈，杨秀清、石达开这样有能力的不是被干掉就是被赶走，几次内斗把骨干基本清洗光了，使得太平天国元气大伤，从此一蹶不振。虽然太平天国后期启用了陈玉成、李秀成等一些年轻将领，但当时形势糜烂，太平天国已经无力回天，所以天京事变后没撑几年就灭亡了。
第四，太平天国是个理想主义政权，起义军既没有革命纲领，也没有革命思想。他们只是利用人民群众对清朝的不满，打着拜上帝教的幌子发起的一场传统农民起义。他们虽然提出了《天朝田亩制度》，但这个制度根本就是空想，既没有客观实施的条件，也没有可操作性，只是在起义初期忽悠一下老百姓而已。起义初期，他们用土地和财富来吸引贫困的底层百姓，让百姓跟着他们对抗清政府，所以起义初期闹出了不小的动静。但当百姓看清太平天国真面目后，他们对太平天国越来越失望，所以纷纷抛弃了太平天国，导致了太平天国运动的失败。不过太平天国运动作为一场反帝反封建的农民起义，沉重打击了腐朽的清政府和外国侵略者，阻滞了中国半民地化的进程，揭开了中国民主主义革命的序幕。
从陈胜、吴广到洪秀全，一脉相承，农民揭竿而起的目的无非是求生存，求做稳奴隶罢了，至多不过是个别领袖改朝换代的工具。在中国历史的上空始终回荡着“王侯将相，宁有种乎”、“彼可取而代之也”的声音。漫漫几千年的长夜，几乎从来没人对此提出疑问，没人想过在改朝换代之外寻求新的出路。古老的农业文明到19世纪中叶之后，虽然已逐渐走到了它的尽头，但是要真正步出周而复始的恶性循环又谈何容易？鸦片战争后的中国也只能出现洪秀全，洪秀全就是陈胜、吴广，是黄巢、李自成，他打着宗教旗号，创立了拜上帝教，东汉末年的张角早就以太平道教开始他“苍天已死，黄天当立”的造反生涯，明教、白莲教等也史不绝书。
与洪秀全的同时代的马克思最初曾对“太平天国”寄予热切期望。等到他了解到大量事实真相，1862年，这位思想巨人做出了这样明晰的论断——“除了改朝换代以外，他们没有给自己提出任何任务……他们给予民众的惊惶比给予统治者的惊惶还要厉害。他们的全部使命，好像仅仅是用丑恶万状的破坏来对立与停滞腐朽，这种破坏没有一点建设工作的苗头。”马克思一语中的，洪秀全追求的只是“改朝换代”。虽然他打着“太平天国”的旗帜，要在地上建立“天国”，但是一个“魔鬼”的化身能建立的又是谁的“天国”？洪秀全他们的所作所为早已做出了明白不过的回答。