燕青是水浒故事的元老，这点无可厚非。但如果问起历史上有没有燕青此人，这还是一个疑问。著名学者王利器先生在“水浒的真人真事”一文中，引用宋代熊克《中兴小纪》卷一九及宋代李心传《建炎以来系年要录》卷九十三中文字，说“自靖康以来，两河之民，不从金者，皆于太行山保聚……又有梁青者，怀卫间人，聚众数千人，破神山县，平阳府判官郑爽以大军讨之，不敢进……”这梁青又名小哥。王先生认为这梁青即燕青之误。王先生还说：“燕青之一作梁青，正如就在同一故事中郑爽之一作邓爽一样”，“由于燕青在太行区域对侵略的敌人，作了一个紧接一个的胜利斗争，为人民所热爱，他虽不失劳动人民本色，自呼其名为小乙，而人民都尊仰他，称这为小哥，在《水浒传》第八十一回，李师师称燕青为小哥，即其明证。”这种说法我觉得有些牵强。将郑字误写成邓，有这个可能，但这梁字与燕字相差的太远了，两者无法搭界，怎么误会得了呢？另外梁青抗金的故事，在燕青的故事中找不到半点影子，就连梁青是燕青的雏形，似乎有点说不过去。这两个人是风马牛不相及的。除王利器先生外，似乎没有其他学者对这一观点表示赞同。
不过，如果说历史上没有燕青这个人，也是一个疑问。最早记载水浒故事的《大宋宣和遗事》中的三十六人名单里，就有“浪子浪燕青”的名字，排在第二十八位。宋末元初的画家龚圣与的《宋江三十六人赞》中也有燕青，排名第八，其赞曰：“平康巷陌，岂知汝名？太行春色，有一丈青。”由此可见，不仅有燕青这个人物，而且他还有个绰号：一丈青。
胡适先生在《‘水浒传’考证》里说：“燕青在宋元的水浒故事里本是一个很重要的人物”，他的故事仅次于李逵、宋江。我查了一下，写他的戏有李文蔚的《燕青射雁》，这是《水浒传》第一百一十回“燕青秋林渡射雁”的蓝本；李文蔚的《同乐院燕青博鱼》，另外《豹子和尚自还俗》、《梁山七虎闹铜台》等杂剧中，也不乏燕青的身影。这个燕青是谁？难道完全是剧作家笔下创作出来的一个艺术形象？我看也未必。是不是其他水浒人物的原型，我看也有这个可能。
探讨了历史上有没有燕青这个人物后，我们再看看，在有燕青记载的书籍作品中，燕青是个什么角色？在《大宋宣和遗事》里，燕青与卢俊义根本就不是一伙的。卢俊义是押送花石纲的制使，是朝廷的命官，而燕青是晁盖、吴用一伙的，是劫取生辰纲的劫匪。卢俊义等十二人因救杨志，杀了防送军人，就先上太行山落草去了，而晁盖等八人劫取生辰纲案发后，也上了太行山落草，并且与卢俊义等人结为兄弟。这时卢俊义与燕青才认识，结为拜把兄弟。在九天玄女的三十六人名单里，卢俊义、燕青都榜上有名，他们又是“广行忠义、珍灭奸邪”的战友。因为他们都是在太行山落草的，所以，龚圣与的《宋江三十六人赞》中，卢俊义有“风尘太行，皮毛终坏”，燕青有“太行春色，有一丈青”句，以示他们都是太行山系统的英雄。
元杂剧中的燕青，又是怎么样一个人呢？《燕青射雁》剧本已佚，既是一百一十回《燕青秋林渡射雁》的蓝本，不用说，燕青已是梁山好汉了。在《同乐院燕青博鱼》中，燕青同样也是梁山好汉，但跟卢俊义没有任何瓜葛。在这出杂剧中，连卢俊义的名字也未提到。可到了元代无名氏的杂剧《梁山七虎闹铜台》中，卢俊义的形象来了个大突变，彻底跟梁山草寇划清了界限，完全不是匪的出身，摇身一变成了铜台城的员外。燕青这时也不是匪的出身，而成了卢俊义的义兄弟。至于燕青以前干过什么？是不是太行山的“寇”？剧本避而不谈。突然出现在这出杂剧中，身份变了，不是“匪”是兄弟，这出杂剧的内容，与《水浒传》第六十一回“吴用智赚玉麒麟”有相同之外。大概从这出杂剧开始，燕青的身份就变了，再也不是草寇，而是卢俊义的兄弟了。
在《水浒传》里，作者对他又进行了一番改造，身份由义弟，降之为奴仆。做卢俊义的义弟，有何不妥呢？义弟与义兄，地位是平等的，而主仆之间地位是不平等的，有贵贱之别。尽管《水浒传》中卢俊义称燕青是“我那一个人”，显得亲昵，毕竟还是奴仆。卢俊义一发脾气，燕青也是乖乖的，不敢作声，因为毕竟是奴才。如果是义弟就不同了。其实我觉得，将燕青变成奴仆是没有必要的。有人说《水浒传》作者，把燕青的身份一变，就赋予了燕青许多新的性格特征，也可以以不同的方式来表达，不改变这个身份，保留义弟的身份，很多话更好说，狠毒事更好做，我倒是同意胡适老先生的看法：《水浒传》是“勉强把他（指燕青）捉来送给卢俊义做一个家人”的（见《“水浒传”考证》）。