西晋末年以来，五胡大量涌入中原地区，建立起为数众多的割据政权。天下征战不休，如何才能终结这个纷争四起的乱世，再造天下一统，成为困恼那些政治家们的首要难题。471年8月，一个年仅五岁的孩子继承了北魏的皇位，在以后的岁月里，他大刀阔斧的改革将为天下的一统铺平道路，有人说他是罪人，也有人说他是伟人？他究竟做了什么？
此人就是北魏孝文帝拓跋宏，即位初期朝政由祖母冯太后执掌，直到490年，24岁的拓跋宏才开始亲政。孝文帝同样渴望实现天下一统，但他明白虽然北魏的国力远胜南朝，但以胡汉矛盾为主的民族矛盾是制约北魏一统的关键因素。如果不实现民族融合，那么自己很可能步苻坚的后尘。所以孝文帝亲政后，他进行了一场大刀阔斧的汉化改革。
北魏孝文帝拓跋宏
495年（太和十九年）孝文帝从平城迁都洛阳，之后开启了一连串的汉化措施。孝文帝首先下令无论官民禁止穿“胡服”（鲜卑等 北方诸族的服装），接着又下诏禁止鲜卑语，一律说汉话，“今欲断诸北语，一从正音。其年三十已上，习性已久，容不可猝革。三十已下，见在朝廷之人，语音不听仍旧；若有故为，当加降黜。各宜深戒！”
改变语言、服饰后，孝文帝趁热打铁，改变鲜卑姓氏
改变语言、服饰后，孝文帝趁热打铁，改变鲜卑姓氏，他将拓拔氏改为元氏，拔拔氏为长孙氏，达奚氏为奚氏，乙旃氏为叔孙氏，丘穆陵氏为穆氏，步六孤氏为陆氏，贺赖氏为贺氏，独孤氏为刘氏，贺楼氏为楼氏，勿忸于氏为于氏，尉迟氏为尉氏，纥豆陵改为窦氏，此外还有许多姓氏都改为汉姓。
孝文帝十分推崇汉族门第，所以带头娶中原大族范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏、陇西李氏的女子为妃。同时还让自己的弟弟们娶汉子女子为王妃，之前所娶的鲜卑女子一律为妾。“此外孝文帝还下令凡迁至洛阳的百姓死亡后，一律葬在河南，不得葬回北方。并且将南迁的移民的籍贯一律改为河南洛阳。
孝文帝的改革并非一帆风顺，遭到了鲜卑守旧贵族的强烈反对，对此孝文帝雷厉风行，甚至不惜废掉皇后，赐死太子。冯皇后因不遵守诏令，在宫内着鲜卑服饰，说鲜卑语，被孝文帝废掉，发往瑶光寺为尼。太子元恂同样反对父亲的汉化改革，甚至想逃到平城挑起叛乱，对此孝文帝毫不手软，将其废黜，之后赐酒毒死。
关于民族的定义，说民族指具有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的人的共同体。通过孝文帝的改革，无论语言、地域、经济生活、文化心理素质，鲜卑族已经完全融合汉民族之中。孝文帝的汉化改革，在客观上消亡了鲜卑民族，但却有助于中华民族的大融合，使得北魏的物质文化和精神文化都达到了空前的高度。
孝文帝的改革并非一帆风顺
曾经率军抵达洛阳的陈庆之回国后曾说了一段发人深省的话，“自晋、宋以来，号洛阳为荒土，此中谓长江以北，尽是夷狄。昨至洛阳，始知衣冠士族，并在中原。礼仪富盛，人物殷阜，目所不识，口不能传。”大意是以前认为长江以北都是夷狄，到过洛阳之后，才知道原来这里才是礼仪文化的重心所在。
孝文帝开拓了一条通过民族融合走向统一的道路
孝文帝开拓了一条通过民族融合走向统一的道路，但他却无法实现这一愿望，499年，孝文帝病死于南征途中，年仅32岁。若干年后，充满胡汉融合气息的杨坚、李渊登上政治舞台，创立了隋唐盛世！隋唐时期，许多鲜卑汉化后裔活跃在政坛、文坛，诸如长孙无忌、尉迟恭等开唐将相，刘禹锡、元稹、白居易等诗坛泰斗。
备注：据陈寅恪先生考证，李唐王朝的始祖可能并非来自西凉李氏，而是李初古拔的后代。另外李渊的祖父李虎，娶妻不详，生李暎焕顣娶独孤信（鲜卑化的匈奴后裔）之女，生李渊；李渊娶窦毅（鲜卑纥豆陵氏，改姓窦）之女，生李世民；李世民娶长孙晟之女，生李治。