公元198年，曹操与刘备一同兵发下邳，而吕布多次不听陈宫谏言，导致在下邳兵败投降，而投降之后，曹操明明那么想杀吕布，为什么不问身边的一众谋士反而问刘备?难道以曹操的雄才大略，会想不起丁原和董卓的下场吗?
吕布被擒之时，求生欲之切，见到曹操时便急忙求情，：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”这句话也就是说，曹操此前一直将自己视为心腹大患，如今自己已经心悦诚服，假如放他一条生路，由他率领骑兵，曹操亲率步兵，那么平定天下也指日可待。而当曹操听完吕布之言，一时间颇为心动，也不知道是否该斩杀吕布。于是，曹操转头询问起和吕布颇有渊源的刘备。谁知刘备闻言，只是冷冷地说道：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎!”一听此话，曹操若有所思，立刻下令处死吕布，吕布对着刘备破口大骂：“是儿最叵信者!”
众所周知，在三国时期，时兴"良禽择木而栖，良将择主而事"，其实就是说，你看准了谁是好主子就可以去投靠谁，不满意时可以背弃原来的主子投靠新的主子。因此在当时，很多英雄豪杰都是背叛了原来的主子，投靠新主子才得到了重用。曹操最擅长吸纳英雄豪杰，所以，他的手下，很多人都是投诚过来的人才，有文臣有武将。按说，人都想拥有一个美好的前程，谁都想获得荣华富贵，在当时，要想实现自己的愿望，并不是一件容易的事，因为各军事集团的兴衰很难判断。所以，吕布经过几次换主子，是当时很时髦的做法，并不是只有他才这样做。
问题是，吕布走了极端，违背了做人的基本游戏规则。他嗜杀成性，心狠手辣，不停地对他的主子制造血案，这就很难得到别人的信任了。当时刺使、骑尉丁原任用吕布为主簿，对他十分信任，也厚待了他。因为吕布武艺高超，董卓想收买他当助手，于是董卓以高官厚禄引诱吕布杀死丁原，吕布见利忘义，几乎没有做什么思想斗争就一下子砍掉了丁原的脑袋，丁原死得莫名其妙。
就是这样一个此见利忘义之人，董卓竟然奉为宝贝，还认他为义子。他没有想到，丁原对吕布也不错，最后让吕布一刀结果了性命，你董卓有什么可以例外的。认为义子就保险了，这不是掩耳盗铃吗?果然，吕布想换主子的时候，董卓落得了和丁原同样的下场。董卓死后，吕布受到了董卓手下人的报复。吕布兵败长安后，想投奔袁绍，这时袁绍还是清醒的，他知道吕布的反复无常的性格，所以没有接纳他。
吕布后来投靠了刘备又背叛了刘备，投靠了曹操又背叛了曹操。吕布变成了一点信义也不讲的人。其实，他对任何人来讲都是一种祸害，没有人敢把他当朋友。吕布的手下陈登曾这样比喻吕布，他说："待将军如同养虎，应当让他吃饱了肉，若不吃饱了就要吃人。"吕布就是这样的一只虎，所以没有人再肯相信他。
因此从曹操的角度来看，吕布其实是非杀不可的。他在军中广有人望，为人又反复无常，难保哪一天自己就步了董卓的后尘。况且在曹操讨伐陶谦时，吕布便趁虚而入，将其大本营兖州几乎悉数占领，如果不是一众留守的谋士死守住了最后三座城池，恐怕今日他与吕布的身份就要互换。睚眦必报的曹操，对于这样的仇敌自然不会手软。那么他为何不是直接下令处死，还要这般惺惺作态般的问一下刘备呢?
而之所以要问刘备，原因有三。其一，曹操作为爱才之人，如果直接下令处死吕布，那么势必会招致其部下的仇恨，甚至会让张辽等人有兔死狐悲之感，便难以再令众人诚服。曹操向来对于属下的忠诚问题极为看重，因此他必须将吕布旧部的仇恨引到另一个人身上，刘皇叔显然就成了最佳人选。
其二，让刘备背黑锅。刘备作为宗室后裔，又以“仁义”著称，对于天下人才有着不小的吸引力。要知道，人才总共就那么多，曹操想要赢得更多人选，那么就自然得打压一下这位竞争对手。况且吕布曾在辕门射戟中救了刘备一家性命，如果刘备支持处死吕布，那么他的“仁义”之名便不攻自破，足以寒了天下人的心，至于曹操本人，最多也就是背个听信谗言的骂名。
其三，刘备乃是一代枭雄，自然不愿久居人下。曹操生性多疑，正好可以借此来试探其忠心，如果刘备提议放吕布一马，那必有不臣之心，正好借此名正言顺地将其铲除。如果刘备建议杀吕布，那暂时可以赢得曹操的信任，后者也就没有理由来针对刘备，毕竟自己也是有着爱才美名的。还可以借此笼络刘备。满场谋士皆不问，他就只问刘备的意见，可见是将其奉为上宾对待的，希望他能识时务。不论以后刘备跟不跟随自己，自己都能落下一个爱才的好名声。
当然也不排除刘备有着极其之深的城府，如果说，要让吕布帮了曹操，那么曹操的力量就更难以对抗了。因此他决不能让吕布归了曹操，于是，他提到了丁建阳和董太师，可谓捅到了要害之处。吕布临死时，大骂刘备是大耳贼，不讲信义。事实上正是如此，刘备也是一个非常不讲信义的人，只是伪装成讲信义的样子，骗了不少的人。所以，说吕布死于刘备之手并非没有道理。