公元前221年，秦始皇先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一中国大业。然而，作为春秋五霸、战国七雄之一的齐国，在春秋战国时期一直都是一个强大的国家，但是齐国最终还是被秦国所消灭，那么当初齐国为什么没有统一中国呢？
公元前221年，秦国主力在名将王贲的率领下，由燕南部对齐北境突然进攻，直趋齐都临淄。齐王建在相国后胜的劝解下投降，曾经辉煌一时的东方霸主齐国灭亡，秦王嬴政完成统一大业。秦国统一后，由于遵从法家的治国策略，主要围绕着三个核心：中央集权、农本思想与文化专制。秦国的统一一举奠定了中国两千多年来封建社会的基调，在经过一千多年的强盛后，中国最终也尝到了多年处于封建社会压迫下的苦果。
然而反观战国时期，另外一个具有统一天下能力的大国——齐国，在姜子牙立国后，采取妥善的安民政策，并大力发展商业，提倡思想文化的开放与交流，使齐地很快变得富庶、强大。齐国拥有当时世界上最繁华的经济中心、文化中心，由此看来，齐文化与秦文化正好相反，前者向来主变合时，看上去似乎更加具有优越性，更容易发展成民主富强的超级大国。假如中国能够沿袭齐人思想，也许就不会出现后来封建社会故步自封，以至于近代与世界落后的情况。
齐国能够统一天下，这并不是玩笑。经历齐桓公时期管仲改革后，齐国国力迅速壮大。战国初期，齐国两战就打到前霸主魏国由盛转衰。公元前314年，燕国发生“子之之乱”，齐宣王趁机命匡章率 “五都之兵”“北地之众”，五十余日攻占燕国。前301年，齐联合韩、魏国攻楚，大败楚国。
前298年，齐联合韩、魏攻秦，攻入秦国赖以为生的天险函谷关，迫使秦王割地称臣。前286年，湣王灭宋国，南侵楚国，西侵三晋，齐国势到达巅峰。湣王意欲吞并二周，成为天子。就算是五国伐齐之后，齐国在田单的主政下，国力依然得到飞速恢复，虽然不比巅峰，但绝不输于赵、楚等国。
也就是说，齐国在战国时期前数十年内直接与世界上几个强国同时开战，并将对手打得相当狼狈。齐王当时就有一匡天下自己做皇帝的念头，加上当时齐国富饶，国力雄厚，以及背面靠海，在战略上没有秦国那样的后顾之忧，齐统一天下不是没有可能。然而，齐国在强盛的背后，却已经为后来的衰落埋下隐患。齐国在强盛时期的各种讨伐，是与各国都结下了梁子。的确，作为贯穿春秋战国整体的强国，齐国一直以来具有极为重要的影响力。
然而一方面，战国时期的臣服关系是脆弱的，同为千乘之国，说不定哪天就翻脸.另一方面，战国时期的强弱是相对的，各国都在积极变法，寻找图强的方式。其二，齐国在强盛期的讨伐不像秦国一样，没有经过统一的规划，即目的仅在于称霸，而非大一统。齐国漫长的巅峰使后期的历代国君失去忧患意识，后世鲜有齐桓公那样雄才伟略的君王；加上五国伐齐后齐国产生巨大心理阴影，采取“不结盟”的策略，渐渐退出战国时期的纷争。各诸侯国失去了齐国的支持，秦国无论是灭三晋还是楚国，都没有了后顾之忧。
司马迁曾盛赞齐国：「东有琅邪、即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之限，北有勃海之利。」从齐桓公「九合诸侯，一匡天下」，到齐威王「不鸣则已，一鸣惊人」；从齐国「冠带衣履天下」，到稷下学宫「百家争鸣」。终春秋战国之世，齐国一直是各方角逐中的重要力量，工商、文教发达，国富民殷，与「西帝」秦国并称「东帝」。那么，这个能与秦国一较高下的齐国，为何无缘统一大业呢？
齐国的地缘劣势
春秋战国乱世中，能够幸存下来并撼动风云的诸侯，大都兴起于华夏文明的边缘地带，出身南蛮的楚国曾问鼎中原，与楚争雄的晋国和狄人为邻，秦国原本是作为西戎的屏障，而封建齐国的用意也在于镇守东夷。山东半岛位于我国东部沿海，东负海水，而无后顾之忧，西抱中原，便于逐鹿其间。西周初年，姜太公被分封在今天山东北部，方圆不过百里，四周被东夷部落包围。
其后经过数代经营，至齐桓公任用管仲实施改革，实力大增，「并国三十」，齐国疆域拓展至「方五百里」，北抵黄河，西临济水，南界泰山，东望海水。在之后的诸侯征伐中，虽然疆域盈缩变迁，其领土范围始终以山东半岛为主体。春秋时的大国齐、秦、晋、楚等国在西周时疆域狭小，仅有几十里到百余里的地盘。春秋初期，大大小小的封国有一百多个，处于大国之间的小国既作为缓冲，也一步步被蚕食鲸吞。
山东半岛地理空间有限，地形破碎，小国林立，齐国整合该地缘板块的阻力相对较小，在春秋初期秦国与西戎周旋、晋国内乱频生之际，齐国能够率先安内而攘外。在齐桓公的励精图治下，国富兵强，北拒戎人，南御强楚，成为春秋首霸。但此时齐国生存空间的拓展已经接近极限，在后世的博弈中，齐国虽然长期是左右时局的重要力量，但其领土核心一直未能突破山东半岛。
战国七雄中，仅有齐国未置郡，一方面齐国的五都制大致替代了郡的职能，另一方面也是因为齐国开拓的疆土不广。究竟是什么原因限制了齐国的扩张呢？
先看齐国东部。齐国以东是茫茫大海，不像秦国、晋国那样需要提防来自后方大陆的外族侵扰，但也正是因此，齐国的生存空间受到严重限制，以其偏居一隅的体量，虽能称雄一方，却难以号令天下。齐国西进步伐被遏阻时，只能原地踏步，即使经过韬光养晦之后能蓄积强大的爆发力，但也因为后劲不足而很快偃旗息鼓。
反观秦国，在殽之战中被晋国打败后，东进无路，却能转而向西「益国十二，开地千里，遂霸西戎」，可以说秦国正是「失之东隅，收之桑榆」，虽然兵锋受挫，仍然有转变战略的余地。后来秦国在三川与山东诸国反复拉锯，也是通过南取巴蜀取得战略优势。再看齐国西部。齐国南以泰沂山脉为界，东部半岛三面环海，西北方向有黄河、济水天堑，在战国纵横家看来是易守难攻的「四塞之国」。齐国立国八百余年，除了齐胡公短暂迁都薄姑以外，临淄一直作为齐国的首都，这似乎也印证了以上说法。
临淄位于西北平原与东南山地丘陵的结合处，处于国土中央，交通便利，进可控扼西北平原，退可保守山陵之间，如果转移至险要的山地中，相当于将西北平原拱手让人；迁都西境前线又不利于国家安全。建都临淄是各种因素权衡下最不坏的选择。实际上临淄以西的平原地势平坦，门户洞开，几乎无险可守。前555年，晋军兵临临淄城下，「焚郭中而去」；前284年，乐毅率领五国联军势如破竹般攻下包括临淄在内的七十余城。
晋国在鞌之战中打败齐国，提出的和谈条件之一就是将齐国耕地的田垄全部改成东西走向，以便晋国战车长驱直入，虽然最终没有实现，但这也足以说明齐国西境的防御条件并不优越。秦国咸阳城没有外郭，而临淄的城墙宽数十米，高十几丈，在列国都城中最为雄伟，秦国的防御战略是御敌于国门之外，而齐国做的是御敌于城门之下的准备。姑且不论齐国西境因靠近四战之地而使战略空间受到挤压，即使齐国能顺利向西挺进一马平川的华北平原，其战线也将不断拉长，防御压力将大大增加。
总体看来，齐国的国土呈由西至东逐渐收窄的喇叭状，西部防线过长而东部缺乏纵深，一旦西部防守崩溃，齐国全境随之土崩瓦解。而且西北方向一直是齐国的软肋所在，前706年，北戎侵扰齐国，齐国难以招架，只能向郑庄公求援，其后乐毅伐齐以及秦国灭齐都是从齐国西北边境进行突破。
我国地势西高东低，居高就下易而仰攻难，况且东部平原的开发条件更优越，诸侯的攻略方向与经营中心集中于中原一带。尤其当一些国家慑于秦国兵威而将国都东迁时，齐国的战略空间进一步受到压缩。楚国在秦国吞并巴蜀进而对楚国形成直接威胁以前，一直对秦国消极防御而与齐国在淮泗争锋。有限的体量必然限制硬实力的发展。即使是在桓公当政期间，齐国称霸的资本很大一部分也是借力于国际舆论环境。
前663年，燕国受到山戎侵扰，齐桓公应邀击退山戎，在送齐军回国途中，燕庄公越境送到了齐国国内，而依据周代的礼制，「诸侯相送不出境」，齐国便将燕君送到的地方划给了燕国，「诸侯闻之，皆从齐」。齐桓公五年兴师伐鲁，鲁国战败，割地请和，于是两国在柯地会盟，鲁国的曹沫却在盟会上用匕首劫持了齐桓公，要挟齐国归还所占的领土，桓公无奈先答应了下来，事后想反悔，却被管仲劝阻：如果这次失信，将会「失天下之援」。
桓公只好归还土地，因此诸侯「皆信齐而欲附焉」。齐国与当时的晋、楚等强国基本没有正面冲突，向楚国问罪并缔结召陵之盟也是「不战而屈人之兵」。齐国这种厚往薄来、笼络人心的策略既可以说是一种政治智慧，也是一种受限于自身实力的妥协。
缺乏长远战略目标
齐国南有悍楚，西有三晋，北有燕国，每一个都是大块头。齐国位于列国抗秦后方，对于其他国家如同芒刺在背，而非休戚与共的可靠同盟，最多只是在关键时刻将其作为重要的制衡力量拉入己方，对于夹在齐、秦之间的国家来说，两者没有本质上的不同。齐国每打破一个方向的平衡，都必然引发其邻国的忧患意识，而齐国既缺乏有利的地缘，又没有足够的实力主导局势，只能伺机而动，结果就是四面出击，四面树敌，而且收效甚微。
齐国在楚国背约合秦之后，曾攻取楚国淮北之地，但不久又丧失。前314年，齐国趁燕国内乱攻破燕都，却因为大肆掠夺、不得民心而在两年后被迫撤军，而这也为后来乐毅破齐埋下了伏笔。与齐国仅仅一山之隔的鲁国最后都是被楚国所灭。在强秦崛起之际，因为齐国三面有强邻包围，如果与秦连横，则相当于三面树敌，中原诸国在被秦国逼得走投无路的情况下，很大可能会从齐国找补。
战国后期，赵国在胡服骑射改革后，壮大为山东六国的头号强国，却没有积极主动地制衡秦国，而是避重就轻地拿中山、齐、魏开刀。反之，如果齐国积极参与合纵，因为齐、秦悬隔，齐国也很难从中获益。前298年，齐、魏、韩合纵攻秦，历时三年攻破函谷关，秦国被迫献地求和，归还了韩、魏故地，而齐国却没有收获。而且三晋坐大也不符合齐国利益诉求。
齐国的策略与最终亡国
齐国的破局策略就是假意合纵伐秦而不出兵，同时在秦国与联军酣战时，在联军后方趁机扩张，以便坐收渔翁之利。前318年，在公孙衍撮合下，以楚怀王为纵长，东方六国第一次合纵攻秦，在函谷关外被秦军击溃。第二年，秦国又在修鱼击溃韩赵魏联军，斩首八万，而此时齐国趁机偷袭赵、魏，在观泽打败两国。
秦昭王十九年，在秦国的建议下，齐秦两国相约伐赵，两国互尊帝号，秦称「西帝」而齐称「东帝」。后来在苏秦的游说下，齐国撤去帝号，答应合纵攻秦，实际上却准备攻宋。前287年，齐国趁联军在前方时攻取宋国。夺取宋国之后，由于危及到三晋利益，且宋国受到秦国保护，最重要的是燕对齐有夙怨，而派苏秦劝说齐国伐宋以激起众怒，都是燕国一手安排，燕昭王也为报仇养精蓄锐了很久。
三年之后，以燕将乐毅为统帅，燕、秦及三晋五国联军大破齐国，取七十余城，只剩下莒和即墨两城未落入敌手。虽然后来田单复国，齐国却从此一蹶不振，也不再主动用兵。由于齐国的相国后胜被秦国收买，齐国战备懈怠，也不出兵援助五国。长平之战时，赵国向齐国借粮食，却因为齐王建「爱粟」而作罢。齐国的不作为加速了五国的灭亡，唇亡齿寒，最终齐国也在公元前221年被秦灭亡，而秦国几乎没有遇到像样的抵抗。