张之洞是晚清中兴四大名臣之一，纵观张之洞的一生，始终保持着对国家和民族的忠诚，对国家利益的维护以及对教育、实业的发展贯穿他的整个政治生涯，他是当之无愧的晚清第一功臣。
在曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四人中，张之洞年龄最小，也是唯一一个没有上过战场、领兵打仗的。从张之洞26岁被慈禧破格提为探花，赐进士及第开始，他就一直在文官的路线上发展。由于不像李鸿章那样有上阵杀敌、建功立业的机会，因此张之洞升官的速度相对较慢。李鸿章当年40多岁的时候，已经是直隶总督，封疆大吏。而张之洞43岁时，还只做到司经局的洗马，一个从五品的“小官”。
作为一名言官，张之洞是不太好出头的。因为言官的职责是“上谏”，这就很容易得罪人，易遭报复。尤其是得罪了领导，更是吃不了兜着走。比如曾国藩曾上疏批评过咸丰，后来被压制了整整十年，直到咸丰死后才受到重用。但若言官不针砭时弊，整天给皇帝唱赞歌的话，又会被别人看作是谄谀之臣，会直接葬送自己的政治前途。即便谏言能做到公正无私、不偏不倚，也会被有些人说成是书生之见。比如李鸿章就非常瞧不起言官，说：
“言官制度，最足坏事，故前明之亡，即亡于言官。此辈皆少年新进，毫不更事，亦不考究事实得失，国家利害，但随便寻个题目，信口开河，畅发一篇议论，藉此以出头角，而国家大事，已为之阻挠不少。”所以，作为一名优秀的言官，必须有敏锐的政治嗅觉、良好的全局观念、高超的话术技巧，才能够上承圣意，下得民心，从言官职位上脱颖而出，在仕途上更进一步。
而无疑，张之洞就是满足上述条件的一位优秀人才，文章写得好，人际关系搞得通，还与慈禧太后有知遇之情。所以等到崇厚擅自与俄国签订《交收伊犁条约》的消息传回国内时，张之洞就抓住了这次机会，大捞了一笔政治资本。
张之洞是怎么做的呢？
我们之前讲到，当清政府得知崇厚卖国之举时，“朝野哗然”。大家纷纷讨论应该如何惩治崇厚，以及重新立约。在这一片嘈杂、口水横飞的喧闹声中，张之洞选择了安安静静地坐在书房里，写了一篇《熟权俄约利害折》，呈给了太后。虽然这份奏折中，未必全是张之洞一人的观点，但他总结归纳得好，又写得极富文采和气势，让慈安和慈禧眼前一亮。于是太后当天就决定单独召见张之洞，要和他当面探讨应对之策。
在与太后的会面中，张之洞力陈十条不可承认《交收伊犁条约》的理由，称一旦接受，将后患无穷。并对当时朝臣还在争论的两个话题给出了自己的意见。
其一，要不要改和议？张之洞说：“……不敢公言改议者，诚恐一经变约，或招衅端，然臣以为不足惧也。必改此议，不能无事，不改此议，不可为国。”即便开战，和议必须改，不然国将不国。
其二，该不该杀崇厚？张之洞又说：“治使臣之罪，即可杜俄人之口。按之万国公法，既有不准违训越权之例，复有臣执全权，可否仍在朝廷之条，正与崇厚不遵密函，不请谕旨之罪相合。……故立诛崇厚则计决。”崇厚不但该杀，且必须要杀。杀了崇厚，可以给他安个不遵谕旨的罪名，这样俄罗斯就不能拿着崇厚的签名来强迫清朝承认合约的合法性。
其三，张之洞还不忘借面圣的机会，参了在此事上主张妥协的李鸿章一本：“李鸿章高勋重寄，岁糜数百万金钱以制机器，而养淮军，正为今日，若并不能一战，安用重臣。伏请严饬李鸿章，谕以计无中变，责无旁贷。”
张之洞的这篇文章，虽然看起来有不少“愤青”之语，但却说出了许多人想说而不敢说的心声。因此第二天，此奏折一交廷议，便赢得了大部分朝臣的一致赞同。太后还给予了张之洞一个特权，让他可以随时进出总理衙门建言献策。张之洞在这次事件中，可以说给自己打了一波非常成功的广告。
虽然并未直接因此得到提拔，但却让上至太后，下至廷臣，都知道了张之洞的名号，认识了这位正冉冉升起的政坛新星。至此为止，张之洞距离他晋身封疆大吏，成为一代名臣的梦想，只差最后一步。1年之后，张之洞的又一份奏折，终于打动了慈禧太后，为他冲破了最后的障碍，从此官运亨通。
近代工业种类繁多，为什么张之洞主张发展钢铁？
晚清的洋务大臣，对于近代中国的工业，有着意义深远的影响。曾国藩，建了轮船，创建了安庆内军械所，专门研制武器，又办了兵工学堂，培养了不少跟工业有关的人才。跟曾国藩犟了一辈子的左宗棠，在收复新疆的时候，办了兰州制造局，主要还是生产武器为主。沈葆桢，创办的福州船政局，专门生产军舰。李鸿章，除了创建了北洋海军，还投入创办了电报，煤矿、铁路、纺织等一大批在当时中国闻所未闻的新鲜东西。对近代中国的工业，同样意义重大。
不过，可以看出，曾国藩、李鸿章他们，主要还是把精力放在研制武器上，认为那才是中国不足的地方。而张之洞不一样，他选择的道路，主要是以钢铁为主。当然，他也有开办学堂和纺织工厂，但钢铁，才是张之洞的重中之重。张之洞对钢铁，可以称得上是迷恋得痴狂，简直就是近代中国的“钢铁侠”。他到任湖广总督的第一件事，就是开始抓钢铁的建设。
过去中国炼铁，基本是在铁匠的小作坊里完成。当时中国，根本没有能炼制钢铁的工厂。所以，张之洞要做的第一件事，就是创办一个钢铁厂。而且，很重要的一点就是，这个钢铁厂，必须是中国自己的。但创办钢铁厂，不光中国没有，整个亚洲，在当时也是首例。没有人懂得，钢铁厂是怎么炼成的。
新手上路，难免吃亏，张之洞也不例外。首先钢铁厂的选址，就不是特别的合理。过去欧洲人选址钢铁厂，大多是选在靠近有矿产的地方。像德国的鲁尔工业区，本身就是一个优质煤矿的产出地。这样一来，可以更节省成本。可张之洞选址的时候，却没这么来。他把钢铁厂放在了湖北汉阳一带。这个地方虽然江河便利，可以利用长江航运节省运费。但也有劣势，那就是周围的矿产不多，基本都得从外面运过来。一来一回，在运费上，汉阳铁厂的成本，就得增加不少。
除了选址出现了一些问题外，在购置机器上，也出了问题。当时炼制钢铁的机器，都是从英国人那里买过来的。这些机器有一个特点，不同的矿石，得用不同型号的机器，才能炼制出好钢铁。张之洞找英国人购买的时候，英国人跟张之洞提到过这个问题。当时为了保险起见，英国人建议中国送一些矿石去检验，确定购买机器的型号。这样一来，既不耽误功夫，而且成本也不高。
可张之洞认为，中国地大物博，要想找什么矿石，都可以找到，用不着检验。所以大手一挥，让英国人把他们常用的机器，给中国运一套过来。英国人一看，既然买家同意，自己照做就是。于是，一整套的炼钢机器飘洋过海的运到中国。吭哧哐当，一顿安置好了以后。张之洞骄傲的宣布：开炉。
开炉的同时，问题也跟着来了。汉阳铁厂，根本不能炼钢。一台台工业猛兽，现在都成了哑巴。炼出来的钢铁，要么是太脆无法使用，或者干脆无法成型。而炼制失败的原因，正是英国人提醒的那样，中国的矿石，跟机器不匹配。这下就麻烦了。那些机器都是花费巨额财政才筹建起来的。再想找朝廷拿银子，难于上青天。
不死心的张之洞，又从其他省份调了矿石试炼，一样不行。从德国高价买来的矿石，也无法成功。这个局面，让人沮丧。可张之洞还是不放弃，他懂得钢铁的重要性。创办钢铁企业，不是他张之洞一个人的政绩工程，而是对将来中国，有重要意义的大事情。将来有一天，中国不仅铁路需要用钢铁，方方面面都离不开它。
现在唯一的办法，就是购置新机器，重新炼钢。可一分钱难倒英雄汉。更何况是重置机器这么巨额的开支？很难想象，当时的张之洞，内心会有怎样的焦虑和煎熬。无奈的张之洞，只好从德国跟日本手中，借来购置新机器所需要的金额。汉阳铁厂得以重新开工，炼制出一批真正的钢铁。而对于中国，也有了第一家真正意义上的钢铁企业。
在今天汉阳铁厂的旧址上，依然有一尊张之洞的塑像。他为近代中国钢铁工业，做出了不可磨灭的功绩。而他的故事，应当被后世铭记。