“罢黜百家，独尊儒术”是由董仲舒于元光元年(公元前134年)提出，汉武帝颁布推行的封建思想统治政策，也是儒学在中国文化中居于统治地位的标志。“罢黜百家，独尊儒术”，意思是废除其他思想，只尊重儒家的学说。这时的儒家思想，已非春秋战国时期儒家思想的原貌，而是掺杂道家、法家、阴阳五行家的一些思想，是一种新思想。
罢黜百家独尊儒术出现的背景原因
①汉武帝时，王国问题继续威胁着中央政权。汉武帝为巩固中央集权的封建国家，彻底解决王国问题，需要一个符合实际的统治思想，以思想上的统一来巩固政治上的统一。
②过去的法家思想已经不完全适应巩固政权的需要，汉初道家无为而治的思想也不适应恢复发展后的变化。
③当时儒学代表董仲舒吸收法家、道家等各派的主张，对儒学加以改造和发挥，提出了“君权神授”、“大一统”的思想，首倡“独尊儒术”，适应了当时政治的需要。
自春秋孔子创立儒学以来，战国时期的孟子、荀子等人丰富和发展了儒家思想，与当时墨家思想形成“非儒即墨”的局面，俨然成为当时思想界的蔚然大宗。孔子倡 “仁”、重“礼”、讲“德”;孟子提倡“仁政”，并为封建制度辩护“劳心者治人，劳力者治于人”。他们的思想主张，都适合了当时社会发展的需要，但是他们共同的缺陷是没有强调封建专制主义中央集权。秦朝建立以后，韩非子的封建专制主义中央集权的政治主张适应了秦帝国维护统一的需要，所以秦始皇专用法家思想而焚书坑儒，结果导致儒学在秦朝遭到沉重打击。西汉初期，经历了秦末农民战争和楚汉战争的破坏，社会经济凋敝，“马上打天下”的局面已经结束，当务之急是非常需要安定的环境来恢复封建经济和稳定封建统治秩序。因而汉初奉行黄老无为思想，实行与民休息的宽松政策。政治上的宽松使得儒家思想在西汉初期得以有机会逐渐复苏。因此，在汉武帝之前，儒家思想经历了：“春秋时期，应运而生战国后期，蔚然大宗秦朝时候，遭到打击西汉初年，逐渐复苏”的四步历程。
随着几十年的休养生息政策的推行，到了汉武帝时期，国力强盛，出现我国封建时代第一个鼎盛时期。但是，这一时期，仍然存在着许多矛盾。
①南北边境不宁：主要是北方匈奴的对西汉的威胁，河西走廊、河套地区被控制在匈奴手中，匈奴和西汉之间的战争时有发生;其次是南方少数民族尚未完全归顺，如夜郎国妄自尊大等。
②王国威胁中央：汉初刘邦在基本上消灭了异姓国以后，又分封了九个同姓国，虽然在汉景帝时期通过削藩和平叛收回了王国官吏的任免权，实力大大削弱。但是王国毕竟还是存在，诸侯王一般都大量招致宾客游士，扈从左右，甚至还有轻死重诺的“豪桀之士”，成为政治上的助手和死党。对中央构成一定的威胁。
③阶级矛盾激化。西汉前期，就已经不可避免地出现土地兼并的严重现象，早在汉景帝时期，御史大夫晁错就已经指出土地兼并造成有些地方民不聊生的现象，“被水旱之灾，急征暴虐，赋敛不时……于是有卖田宅、鬻子孙以偿债者矣”。国力的上升为解决这些问题提供了条件。于是，采取积极进取的政策，加强专制中央集权成为历史的必然。
另外，汉武帝的个人喜好也是关键的。儒家学说能成为统治思想，重要的关键也在于统治者的需要和爱好。汉武帝本人好大喜功，认为自己是无上的，对确立自己权威的事情，他肯定是会接受的。