古代帝王为了彰显自己的政绩，喜欢去到高山封禅，将事迹上达天听，让上苍保佑朝代无限传承下去；同时也是昭示天下，已经祭拜过天帝，今后的旨意都是受命于天，是君权神授的一种仪式。但是帝皇封禅不是随随便便一个皇帝都可以去的。
司马迁在《史记封禅书》中提到：“帝王在政期间，如果出现太平盛世，或者天降祥瑞，即可封禅。”也就是说帝王治理天下，使得四方太平、民生安康才可以封禅，向天地报功。至于天降祥瑞，则是古人“天人感应”学说的产物，认为统治者贤明，天下太平，上天就会降下祥瑞以示表彰。在封建社会，到泰山举行过封禅的帝王有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。
帝皇泰山封禅声势浩大，劳民伤财，去光秃秃的山顶做什么？封禅有什么仪式？
封禅有两种说法：一是在泰山上封土为坛以祭天，称为封；在泰山下一处小山上清理出一块地面以祭地，称为禅。合称封禅。二是认为祭天的册文(符)要用银绳缠束，打结的地方封以金泥，加盖印玺，称为封，其余相同。所以“祭天地”是其中的最为重要的一项礼仪。天坛为圆，地坛为方，以天圆地方的自然观念来表达对天地万物的敬畏。
照现在看来，封禅只是为了彰显统治的合理性，凝聚民心以维护统治。