作为坐拥天下的男人，皇帝总喜欢年轻貌美的女子。于是每几年都会通过选秀制度，将漂亮的女子纳入后宫。加上皇帝花费大量精力在国事和性欲上，因此皇帝的寿命都会比后宫的妃子短。所以，当新皇帝继位，要面临的第一个问题就是如何处置后宫这些前妃嫔们。一般来说有下面这几种做法：
一：成为太后、太妃
“母以子贵”，在古代儿子对于女人来说是非常重要的。如果新帝是所生的儿子，那么恭喜你，你成为皇太后了；如果不是，只要有儿子也可以被封为皇太妃。不过这个有两种情况：儿子始终和新帝统一战线，就可以在后宫中继续尊贵下去，或者随着儿子去封地的府上受儿子孝顺，安享晚年；儿子是与新帝作对的一派，新帝为了面子往往会封为太妃，但是新帝总会秋后算账，下场一定不好。
二：出家为尼
没有孩子的后妃往往是被送去出家，新帝会将这些妃子全部送去做尼姑，她们将没有任何欲望，孤独的守护一生。除非有一定身份地位能够留在皇宫生活，别的不管你在漂亮必须出去为尼。
三：守陵
后宫被宠幸过的妃子，除了留在宫中继续奉养和出宫还家，还有被送到先帝前守陵，死后被葬入皇陵。例如汉成帝刘骜死后，他的妃子班婕妤就到陵园守陵，每天陪着石人石马，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。死后，葬于汉成帝陵中。
四：殉葬
这是最惨无人道的。就是皇帝死后，拉着妃子去陪葬。这些活生生的妃子会被拉入坟墓中，眼睁睁地看着自己生命的终结。这可能不是新皇帝的意愿，而是老皇帝的意愿，他们不想孤孤单单地死去，而是让这些妃子以命相送。这种做法是自明朝朱元璋起，除了皇太后，几乎所有的妃嫔都被殉葬，这是极不人道的做法。
五：遣散出宫
没有被皇帝临幸的女子，一般为了显示皇恩浩荡会被遣散出宫，回到自己家中，过平静的生活。
六：被新帝纳入后宫
被新皇宠幸，有些新皇可能比较急，还没选妃子，就急于这方面的需求，然后在后宫看到漂亮的妃子就会宠幸一番，最后成为新皇的妃子。或者被新皇帝直接看上，将会直接纳入后宫。
所以当一名后宫女子不是那么容易，也不是那么风光。一到皇帝死去，大部分女子的命运往往十分凄惨，特别是明朝的殉葬制度，让人胆战心惊。