我们在古代电视剧里经常看到这样的现象：太监拿着黄色的布，说圣旨驾到或者说太后懿旨，接令者全家需跪下接旨。那么为什么皇帝的旨意是“圣旨”？太后的旨意是“懿旨”？
这是因为我国历代统治者对公文都有明确的规定。秦代上行文为奏，下行文为制、诏。
汉代上行文区分为四品：章、奏、表、议；下行文分为四类：策书、制书、诏书、戒书。魏晋南北朝公文同前代大略相似。隋代公文大都是梁代定制。唐代下行公文有六：制、敕、册、令、教、符；上行公文也有六：表、状、笺、启、辞、牒；平行公文有三：关、移、刺。
宋代公文上承唐代体制，种类更趋繁杂。元代公文略有变化，如诏令称圣旨，命令称令旨，指令称懿旨，并增加了一些新的文体，如行移、申状之文。
就是说皇帝下旨称“圣旨”；太后、皇后下旨都称为“懿旨”；嫔妃、王爷、王妃下旨称“谕”或“令”；公主、郡主没有“下旨”一说,一般只能称为“令”。
这就是皇帝的旨意是“圣旨”，太后的旨意是“懿旨”的原因。