在隋王朝建立的初期，各项典章制度尚未完备，文帝为顺应社会生产力发展的要求，实行了一些政治改革，促使中小地主势力能较顺利登上政治舞台，以扩大封建地主阶级的统治基础。但他为充实刚建立起来的新王朝的官僚机枸，曾一度实行过九品中正选官制度。因为隋文帝杨坚的父亲名忠，为了避讳，便把中正改名“州都”。但是，这时的世家大族已经没落，而寒门地主登上了政治舞台，九品中正制已不能适应这种新形势的要求。
卢恺和薛道衡因为坚持旧的一套选举制度，引起一些人的不满而被罢官。为了适应封建经济的发展，加强中央集权，隋文帝于开皇十八年（589年）七月，“京官五品以上、总管、剌史,以志行修谨、清平干济二科举人。”从此，便以分科举人取代了魏晋以来的九品官人制度。
隋朝在罢九品中正以后，选举官吏的权力都总归到中央政府了。至隋炀帝时，为补充各类官员的需要，又扩大了分科范围。大业三年（公元607年）四月，曾诏令文武有职事者，采用“十科举人”的。大业五年（609年）六月，又以“四科举人”的方式广纳人才。事实上，不论是“十科举人”或者是“四科举人”，总的看来，分科取士越来越明确。然而，这些都只是偶一行之，有如后世唐、宋时代的制科，并没有形成一种固定的制度。可是，“科举”这一名称，则是从分科举人这一概念产生的。
隋炀帝时期，还设置了进士科，《通典·选举二》说：“炀帝始建进士科”。进士科以考试策问为主，《旧唐书·杨绾传》云：“隋炀帝始置进士之科，当时犹试策而已”。一般来说，史家把炀帝创置进士科作为科举制度正式产生的标志。
由于进士科用试策方法选拔官吏，从而把读书、应考和任官密切联系在一起。它一方面使庶族地主可以沿着这个阶梯取得参预政权的机会；另一方面，中央政府从士族手中夺回选拔官吏的权力，以巩固中央集权制。但因士族的反抗，结果是“政烦于上，人乱于下”，开设进士科对官吏的选拔并没有起明显的作用。
隋朝的“进士”与“孝廉”、“秀才”的选拔方法有其相同之处，他们都由州、郡地方长官推举；也有其不同之处，即进士是由州、郡推荐后，再由朝廷举行策试，以策试的成绩作为录取的标准；而孝廉则以德行为重，州郡推举后，朝廷虽也举行策试，但考试的成绩并不作为录取的唯一标准。至于秀才，既重门第出身，又要有真才实学，其考试要求，比进士尤为严格，所以应举者极少。可见应秀才试者，若非才思敏捷不能入选，所以《新唐书·杜正伦传》云：“隋世重举秀才，天下不十人，而正伦一门三秀才，皆高第，为世歆美。”
总的来看，隋朝所创设的科举选官制，是一项新的政治设施，它有利于中央集权制的加强和巩固，为后世各朝所沿用。