古代战争不像现在，原则上主将可以随时把命令下达到各个作战单位。在缺少现代通讯手段的时代，一旦战斗开始了，战场上的指挥官对本方军队的控制力是有限的。
中国的话，开打了以后，击鼓进军，鸣金收兵，其他就做不了了。后队做前队左队做后队，这种事情，风险极高，稍有不慎，就淝水之战了…… 在这种情况下，战斗打响之前，双方的列阵就很重要。阵法的本质是什么呢？就是把对战场指挥的要求降到最低。通俗地讲，就是一件事情我都安排好了，之后不管发生什么状况，我只要用最简单的命令就可以了，"往前走"和”往后退“。比如，一旦左侧有溃败的趋势，我可以让预备队向前进，填补这个缺口。这就是预先布置得当了，如果还要从右侧抽人去，那就会有一些问题。这是阵法的第一个历史背景。
其次呢，阵法不仅仅是开战前配置兵种这么简单。军队平时驻扎、训练的时候都有建制，一百人一队，五百人一队，等等，每队有一面自己的旗子。现在有连营这种单位，唐末两宋最基本的单位是“指挥”，大概500人不到。每个指挥有自己的将领，平时一起吃饭，一起训练，一起守着自己的大旗。一旦大军开拔了以后呢，每个“指挥”还是最基本的单位，自己扎营，有自己的补给。
行军的时候，不同的指挥行军速度也不同，马军指挥是骑兵当然就快了，步军指挥的装备也各不相同，有的辎重多就慢一点。所以开始行军以后呢，主帅就要协调好各个基本单位。还有，有的作战单位，可能是西北人，积极请战，但有的单位，可能就是零时凑起来的，听到敌人的马嘶声就很害怕。把它们安排在哪里呢？于是就需要布阵了……
你如果带了十万大军，扎营的时候，这些单位可能离开得比较远，前后方圆几里甚至几十里。他们之间如何协调照顾就是一个大问题。你也许会问，军队不是集中起来好么？扎营不是尽可能密集好么？理论上当然是这样。但实际上总是受到地形和后勤的限制的。哪里的水源、柴火可以支持多少人扎营，哪里就只能驻扎多少人。所以古代的阵图阵法，很多是讲军队驻扎的时候该怎么办好的。扎营的时候，大军就是以一个个模块行动的。这些一个个小的单位，一旦投入战场，不能让他们一个个进去各自为战……那样就一个个给人吃掉了。就需要有组织。把他们组织起来的一起行动，还是阵法。
简单地说，古代的阵法就是现在组织学中的核心，就是怎么协调一个个基本的战斗单位。这……显然没有一定之规。所以将军们只能自己体会。