历史悠久的神州大地有着许多神奇优美的传说，其中最神奇、最优美的应该是远古时期的神话故事，比如盘古开天、女娲补天、夸父追日、精卫填海、后羿射日等等，在这些神话的主人公中，后羿和别人有着本质的不同，因为它不止是一个传说人物，而且也是一个历史人物，传说中的后羿是以历史上的羿为原型创造出来的。
历史上的后羿生活在四千年前的夏朝初期，开始时是东夷地区(中心地区在今山东省)马颊河下游(今山东省德州北部)的一个大部落的首领，也是个闻名遐迩的神射手，后来他凭借自己的能力很快成了东夷族的首领。
当时在位的夏王是大禹的孙子，夏朝开创者夏启的儿子太康，太康耽于享乐，不顾百姓死活，引起了人们的不满，于是，后羿就适时而动，以武力推翻了太康的统治，掌握了国家大权，但他并没有自己登上王位，而是把太康的弟弟仲康立为名义上的夏王。
后羿虽然不是养尊处优、骄奢淫逸的人，可是他掌握政权之后对打猎游玩的兴趣却有增无减，以至于影响了他对国家大事的管理，大权逐渐落到了大臣寒浞的手里。
终于有一天，灾难降临了，野心勃勃，心狠手辣的的寒浞杀害了后羿和他的儿子。
后羿死后，被后羿立为夏王的仲康就沦为了野心家寒浞手中任意把玩的的棋子，由于行动完全失去了自由，仲康心情抑郁，身体每况愈下，不久就死了，寒浞就让仲康的儿子相继承了王位。
相不愿意继续像父亲一样做傀儡，找机会逃出了王宫，结果不幸被寒浞的儿子过浇追上杀死了，相的妻子后缗这时候已经有孕在身，母爱的力量帮助她躲开过浇的搜捕，从墙洞里偷偷爬了出去，在后缗的娘家有仍氏那里，她生下了一个儿子，取名少康。
后来，少康在百姓的支持下，攻占了夏朝都城安邑，杀死了过浇(这时，寒浞已死)，天下又回到了大禹的子孙手里，这就是历史上的“少康复国”或“少康中兴”。之所以说后羿不止是个传说，不仅因为他的历史原型羿是“少康复国”这段历史的一部分，而且在现在的世界上仍然有他留下的遗迹。
在今天的山东北部马颊河下游，从东到西有三座古“冢”，最东边的一座称为“灰冢”，相传为远古时期的占卜台和祭祀台，中间的一座称为“夷王墓”，据说是后羿的墓葬，最西边的“小冢子”则传为他儿子的坟墓，据考证，这三处古“冢”都是四五千年之前的龙山文化遗址，和后羿生活的时代正好吻合。