传说时代结束后，半信史时代开始。半信史时代中，事实成份大大地增多，而且一部份已得到考古学家发掘成果的支持。但属于神话和传说的史迹，仍然不少。半信史时代起自公元前23世纪，终于公元前8世纪，约1500年，由夏商周三个王朝组成，因此也称“三代”时期。“三代”时期的第一个王朝为夏朝，起自公元前23世纪，终于公元前18世纪。公元前2205年，舜帝把帝位禅让给姒文命，夏朝建立，是为禹帝，即天神般的君主，首都安邑(更加流行的说法是，禹帝的儿子姒启继承禹帝的帝位，从而宣告禅让制度的灭亡和世袭制度的恢复，夏朝建立。所以，夏朝始于禹帝还是始于姒启，见仁见智)。禹帝把全国划分为冀、衮、青、徐、豫、雍、梁、扬、荆九州，这是中国把行政区域正式称为“州”的开始。
公元前2198年，禹帝去世，儿子姒启继位，禅让制度结束，世袭制度恢复，一直到封建社会结束。姒启死，儿子姒太康继位。他爱好打猎而荒废国务，有穷部落酋长后羿发动兵变，拥立姒太康的弟弟姒仲康继位，后羿大权在握。此人就是后羿射日和嫦娥奔月两故事的主角。姒仲康死，儿子姒相继位，后羿将其驱逐，自己坐上宝座。但时间不长，就被大臣寒浞杀死取而代之。姒相被后羿驱逐后，逃到斟灌，后被寒浞派兵追杀，但他那怀孕的妻子却从墙洞中逃走，生下遗腹子姒少康。姒少康长大后，东奔西跑，最后投奔虞部落，得到酋长姚思(舜帝姚重华的后代)的赏识，秘密召集夏部落中仍怀念他父亲和祖父的遗民，日夜操练，准备恢复河山。公元前2079年，姒少康发动奇袭，冲进皇宫杀掉寒浞，成功夺回他父亲和祖父失去的宝座。这一段，就是夏代历史上著名的“太康失国”，“后羿代夏”和“少康中兴”。
姒少康之后，夏朝经历了予、槐、芒、泄、不降、扃(音窘)、胤甲、孔甲、皋、发等君主，自孔甲之后，趋于衰落。公元前1819年(一说公元前1653)年，最后一任君主姒履癸继位，也就是后来赫赫有名的夏桀。桀，即凶暴之意。
夏桀文武全才，但把所有聪明才智都用在了暴虐和享乐上。他把皇宫改建得更加豪华，用黄金铸成的柱子，就有九根。他又发明一种酷刑，称为“炮烙”，使犯人赤足在烧红的铜柱上行走，并用这种酷刑处死向他进谏的大臣关龙逢。关龙逢是中国历史上第一个因进忠言而被杀的高级知识分子。夏桀最宠爱他的妻子施妹喜。施妹喜喜欢听绸缎撕裂时发出的声音，他就命宫女在她身旁日夜撕裂绸缎。要知道，那个时代，绸缎是非常贵重的奢侈品。施妹喜性喜热闹，夏桀就凿了一个面积达五平方公里的巨大池塘，并在里面灌满美酒，大宴连连。宴至酣时，几千人同时趴在酒池边“牛饮”，场面极其壮观。每每此时，施妹喜总是芳心大悦，颦笑倾城。夏桀的暴虐激起众怒。有莘部落酋长伊尹警告他说：“你再不接受规劝，恐怕会亡国。”夏桀大怒道：“你又妖言惑众了，人民有君主，犹如天空有太阳。太阳亡，我才亡。”于是全国人民喊叫说：“太阳，你快亡吧，我们跟你一块亡。”
就在夏桀糟蹋自己政权的时候，商部落酋长子天乙力量逐渐强大，开始觊觎夏桀的高位。对此，夏桀有所察觉，将其逮捕，但却又不明不白将其释放。公元前1766年，子天乙联合伊尹发动攻击，在鸣条把夏军击溃。夏桀被俘，放逐到荒远的南巢。夏王朝建立440年，到此覆灭。施妹喜由此成为举世公认的中国历史上女色误国第一人。商王朝建立，子天乙被称成汤，后来也称商汤，即救苦救难的君主。