公元前4世纪、公元前3世纪之交，活动于今日蒙古草原的匈奴，同中原华夏族的关系日益密切。秦朝时期，匈奴逐渐强大起来，经常掠夺内地的人口、牲畜、土地等，秦始皇曾经派蒙恬击败匈奴。楚汉战争之际，刘邦无暇北顾，北方的匈奴又强盛起来，匈奴首领冒顿单于以其30余万精锐骑兵，东败东胡，北服丁零，西逐大月氏，重新占据河套。
公元前201年正月，刘邦把韩王信迁到北方，封他为韩王，韩王信后来在荥阳投降项羽被俘，逃回来后依旧做他的韩王，刘邦仍旧把汉朝的边疆太原交给他镇守，应该说是对韩王信很大的信任了。可是，这次韩王信很不幸，正面临着匈奴猛烈的进攻。他要面对的不仅仅是冒顿统帅的北方游牧民族，匈奴、东胡、月氏、楼烦、白羊，还有秦帝国的华北军团!华北军是始皇帝和蒙恬苦心打造出来一支铁军，主要任务就是抗击匈奴。胡二世上台后，华北军的最高统帅蒙恬、王离，一个死于赵高之手，一个在巨鹿之战中死于项羽之手。从此，华北军团和秦帝国失去了联系!秦亡之后，这支队伍仍然存在着，一直活跃在河套、燕、代、赵等北部地区，成为一支不可忽视的武装力量。
冒顿在他们的配合下，将韩王信的都城马邑(今山西朔州市)包围。韩王信虽然久经战阵，但一座孤城怎能挡住对方20万骑兵?唯一的出路就是坚守待援。韩王信面对着强于自己的匈奴，取胜实在没有把握，于是，他一面派人跟冒顿和谈，尽量拖延时间，等待援军的到来。刘邦的援兵赶到，本以为韩王信已经和匈奴打得不可开交了，可是到了马邑前线一看，韩王信却按兵不动，而且还派使者到匈奴的军营里去谈和解。援军将领看到这种情形给刘邦写了一封密信，内容是，韩王信有问题，很可能和匈奴之间有什么阴谋。刘邦收到信后大怒，给韩王信发了一封信函。按理说，现在的事态比较敏感，刘邦应该安抚韩王信，让他专心抵抗，可是这封信的内容却是大骂韩王信，“你是怕死?还是兵力不够?为什么不开战，却跟匈奴勾搭来往，难道你要投降匈奴吗?”
韩王信只有仰天长叹，燕王臧荼、颖川侯利几接连被杀，韩信被无故削为淮阴侯，险些被杀!异姓诸侯王越来越少，刘姓诸侯王越来越多。韩王信别无选择，在此情况下韩王信投降了匈奴。匈奴在韩王信的引领下，太原很快失陷，直接威胁到了中原。刘邦率领32万人马御驾亲征。平定韩王信的叛乱，首战韩王信战败。韩王信重新集结军队，匈奴的一万骑兵配合韩王信作战，韩王信始终是实力不济，再次战败北逃。刘邦看到韩王信的军队里有匈奴人的骑兵。刘邦打韩王信，属于平叛，现在匈奴人参与进来。刘邦暂时止步晋阳，一方面做好战斗准备。一方面不断派人出使匈奴谈判，希望不要参与汉军平叛韩王信。
使者出使匈奴回来之后，全部都说匈奴实力很弱，战则必胜。最后一个派去的人是刘敬，就是当年建议迁都的娄敬(因为很得刘邦的赏识，故赐姓刘，改名刘敬)。刘邦派他再去侦察一番，并且让刘敬要小心行事，务必将情况核实清楚。北方的天气突变，一场大雪不期而遇，气温骤降，汉军大批冻伤。现在这种情形，要么撤军，要么快速解决战斗，总之不能耽搁时间了。但是，刘敬还没有回来，如果撤军的话，等于半途而废，而且这么多的使者们都说匈奴实力很弱，刘邦想：不如再忍两天，跟匈奴打一仗，速战速决，扫清边境上的不稳定因素。于是，刘邦带兵从太原出发，一路上遇到匈奴的残兵败将，或歼或逃，很是顺利。
这时刘敬回来了。他对刘邦说，我看到的情况的确如此，这里面应该很不正常，两军作战都是夸大实力，哪有故意把弱点暴露出来的?冒顿横行塞北多年，手下怎会都是些老弱病残的呢?怕是匈奴的诱敌之计，陛下最好回师为宜。刘邦独立指挥作战，好不容易取得连胜。现在听刘敬的口气，好象匈奴还是故意输的。他破口大骂，竟敢在此胡说八道，乱我军心!刘邦把刘敬关进大牢，等打完胜仗回来，再和你算账。刘邦急于对匈奴彻底作个了断，接下来的事儿，让刘邦目瞪口呆。平地里突然冒出匈奴40万大军，齐奔汉军杀来!汉军根本抵挡不住，一路退到平城东北的白登山。匈奴骑兵将白登山团团围住。刘邦往山下一看，遍地匈奴。刘邦贪功冒进，身陷重围，君臣都危在旦夕，让刘邦无比烦闷，谋士陈平也无比焦急。好不容易挨到了第六天，陈平终于想出一辙，能否脱困在此一举!
陈平亲自前去劝说匈奴阏氏(音：yanzhi,相当于中原王朝的皇后)，匈奴是北方游牧民族，妇女一样在马背上长大。这次阏氏也随冒顿单于出征。陈平秘密见到了阏氏，并用黄金珠宝贿赂她，而且还让画家画了一张美人像送给阏氏。并对她说：“汉朝有一位绝代佳人，貌美如花，天下无双。汉军今日被围困，焦急万分，已经派人去接那位美女，准备献给单于。如果冒顿单于见到这位美女，肯定会特别喜欢，怜爱有加。阏氏您不如趁着那美女没有到来的时候，想办法让汉军逃脱，那样的话，汉军自然不会舍得将那美女贡献出来了”。其实，阏氏嫉妒心很强，她害怕失宠，于是，阏氏绞尽脑汁说服冒顿撤军。
陈平就是决定在匈奴阏氏的身上打开缺口。阏氏也是女人，是女人就有妒忌的心理。于是，阏氏对冒顿说：“汉、匈两主不应该互相逼迫得太厉害，现在汉朝皇帝被困在山上，汉人怎么肯就此罢休?自然会拼命相救的。就算你打败了汉人，夺取了他们的城地，也可能会因水土不服，无法长住。万一灭不了汉军，等救兵一到，内外夹攻，那样我们就不能共享安乐了。”
说到这里，阏氏泪如雨下，呜咽得连话都说不出来了。单于一时也不知怎么办才好了，就问：“那你说怎么办呢?”阏氏说：“汉朝皇帝被围了7天，军中都没有什么慌乱，想必是有神灵在相助，虽有危险但最终会平安无事的。你又何必违背天命，非得将汉军赶尽杀绝呢?不如放他一条生路，以免以后有什么灾难降临到我们头上。”冒顿单于将信将疑，可是又怕惹阏氏不高兴。当时，冒顿邀约了王黄和赵利一起夹攻汉军，但两人都没有如约而至，冒顿怀疑这两个人与汉军有阴谋，将包围圈解开一角。那天正好大雾，汉军来来往往，匈奴装作看不见，刘邦命令士兵拉满弓，一致对外，步步为营地撤出了白登山。
“白登之围”虽然解除了，刘邦也被匈奴也吓破了胆，回来之后把刘敬从狱中放出来并加封他为关内侯，刘邦虔诚地向刘敬询问计策。刘敬认为，“和亲”不仅可以解决眼下困境，而且还可以使两个民族和平相处，此时大汉初立，需要恢复经济、发展生产、增强实力。因此，他提出将高帝长公主嫁与单于，并准备丰厚的嫁妆。刘邦非常同意此计。并由刘敬负责与匈奴谈判。双方达成一致，其中最重要的内容便是将刘邦和吕后所生的女儿鲁元公主嫁给冒顿。吕后得知此事，大吵大闹，坚决反对。刘邦没办法，只好另外想辙。可是，答应匈奴的事情怎么办?刘邦无奈，只好以假代真，派刘敬带着宗室的女儿假称公主送给冒顿单于作阏氏。并且备齐丰厚的嫁妆、酒米食物不计其数。
为什么要详细介绍“白登之围”，因为这一战让刘邦彻底明白匈奴的厉害，刘敬献策和亲维系和平，这一举措拉开了中国历史上以和亲作为外交工具的大幕。可怜的是那位没有留下姓名的宗室公主，她冒着极大的风险去执行这趟和亲的使命。冒顿单于为了达到目的，不但舍得杀掉救过自己的宝马、妻子，而且还敢于杀死自己的父亲!可是，汉家公主为了本土的和平与安宁，嫁给了这样一个人。刘敬也是胆量过人，他带着假冒的公主出使匈奴，说服冒顿罢战讲和，这次出使很成功，达成了协议，以后汉凶两国翁婿相称，永不再战。