明朝的神机营是中国和世界上最早建立的火器部队，担负著“内卫京师，外备征战”的重任，是朝廷直接指挥的战略机动部队。就好像今天的战略导弹部队一样，也是战场上的“杀手锏”。
它是1410年征交趾时，明成祖朱棣在京军中组建了专门的枪炮部队，命名为神机营。这种独立枪炮部队建制，在当时中国乃至世界各国都处于领先地位，比欧洲最早成为建制的西班牙火枪兵(创建于1510 年)，要早一个世纪左右。
神机营与明初创编的卫所驻军的编制不同，其最高编制级别为营，营编提督内臣 2 人、武官3 人、掌号头官 2 人;营下编中军、左掖、右掖、左哨、右哨五军，各设坐营内臣 1 人、武臣1人，除中军下领四司外，其馀各领三司;每司设监枪内臣1人、把司官1人、把牌官 2 人。营专习神枪、神炮。稍后，又得都督谭广马 5000 匹，称五千下营，附於神机营，设官如神机营以下各军，营下编四司，每司设把司官 2 人，神机营的任务是主管操练火器及随驾护卫马队官兵。
明朝的战争形态，战争模式和之前的历朝历代相比，有了非常巨大的变化，其中的火器的应用是起到了核心的地位。如果说中国的火器在战场上面的应用，宋朝是萌芽阶段的话，那么明朝就是大发展的时代，而出现这种形势则是与朱元璋的发展历程息息相关的。
朱元璋是在长江附近起家，在他发展之初，就有一个叫焦玉的人献上他所研制的火器，于是朱元璋的队伍成为了江南起义军当中，可以说是唯一将火器使用于制式装备的起义军。江南水网纵横，再加上刘福通的北伐，蒙古人引以为傲的骑兵队伍发挥不了应有的威力，于是拥有火器的朱元璋很快就尝到了甜头，在与陈友谅的一系列战斗当中，火器起到了极其重要的作用。在南昌攻防战当中，陈友谅挥军60万围攻南昌，结果南昌的朱军在火铳的帮助下使陈友谅久攻不下。而其后的鄱阳湖大战朱元璋的军队更是发挥了火器的威力，使用了当时中国最先进的“火炮、火铣、火箭、火蒺藜、大小火枪、大小将军筒、大小铁炮、神机箭”等火器，开创了在水战中以“舰炮”轰击敌舰的先例。
火器成为了明军的制式兵器之一，通常明军的构成为“铣十，刀牌二十，弓箭三十，枪四十”，火器的比例占到了10%。
而到了戚继光领导的戚家军时，车营和步营的人员与火器配备则远远大于上述数字。有资料称：
车营：战斗兵2048人;
军官、杂役、工匠、车夫等1061人;
全营官兵共3109人。
装备：佛朗机256挺(佛朗机手768人);
鸟铳512枝(鸟铳手512人);
大将军(重型大口径火炮)8门;
以上火器手共1320人，占战斗兵的64.2%;
其他的都是长枪手、藤牌手等等装备冷兵器的士兵。
步营：战斗兵2160人;
军官、杂役、工匠等共539人;
全营官兵共2699人。
装备：鸟铳1080枝(鸟铳手1080人)。
火器手共1080人，占战斗兵的50%。
其他的都是长枪手、藤牌手等等只装备冷兵器的士兵;
其中有216名党耙手，装备火箭共6480支。
仅以此介绍，就不难看出，明朝时期的军事战斗力还是很强的。明朝亡国的军事因素，其实有不少军事外的因素影响，在这里就不多说了。