中国有6000年的文明史，图书作为重要的标志文明的牌记，与中国古老的文明社会并驾齐驱发展着。从壁石、钟鼎、竹简、尺牍、缣帛到纸张，无一不向社会传播文明，传递知识。但久经改朝换代、天灾人祸，能保留下的古书少之又少。所以，古书收藏爱好者认清古籍中孤本、善本、珍本的界定是非常有必要的。
那什么是善本呢？
善本最初的概念是指通过严厉校勘、无讹文脱字的图书。印刷术产生前，书籍大都是写本。把原稿或别本仔细抄写
上去，通过与原文校核无误，就成为善本。善本概念最早出如今宋朝期间，是指版刻书籍的精品。善是好的意思，善本的原始内涵指那些版刻古籍中校刊好、装帧好、时代久、传播少、具备学术价值和历史价值的书籍。版刻书籍是用木版雕刻文字印刷而成的书籍，唐朝以前没有印刷技巧
，文字都是用刀或笔刻、写在竹木简、缣帛、纸和羊皮上的。到了宋朝，雕版印刷技巧
已经相当兴旺，书籍发行量大增。过后的印书分为官刻、坊刻和家刻，官刻是由朝廷经办的，品质好。官方书坊刊刻的书籍品质错落不齐，装帧、脱字、讹字、纸张、字迹等方面都存在种种成绩，于是就有了对善本书的讲究。
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不同版本的书籍收录的文献有多有少、校勘精审水平也不雷同，于是就有了足本和残本、精本和普通本之别。同时，书籍的版本出现有早晚、珍稀水平也不雷同，也就相应地产生了古本和今本、孤本和复本的差别，这使得善本的内涵愈加扩展。后辈许多学者对善本的概念不断停止总结演绎，最终造成了如今通用的善本“三性”、“九条”说。善本的“三性”是指书籍应具有较高的历史文物性、学术材料性和艺术代表性。“九条”次要是指：元代及元代以前刊刻或抄写的图书，明代刊刻或抄写的图书，清代乾隆以前传播较少的刻本或抄本，太平天国及历代农民政权所刊印的图书，辛亥革命前在学术钻研上有独到看法
或有学派特点的稿本以及传播很少的刻本或抄本，辛亥革命前反馈
某一期间、某一畛域或某一事情材料方面的稿本以及传播很少的刻本或抄本，辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录后人批校而有参考价值的印本或抄本，在印刷技巧
上能反馈
现代印刷术开展的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本，明朝的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本以及有特点
的亲笔题记等。善本的时代上限，如今个别确定在清乾隆六十年（1795）。
彭令先生认为，从广义的角度说，凡是有利于国家有利于人民的古籍精品，都应视为珍本；珍本与善本的核心价值都是文献价值，文物价值为基础，文物价值主要是在确定古籍的真赝、年代、版本的基础上得出的，艺术价值对于古籍来说是形式。文物价值、文献价值与艺术价值都高的古籍，无疑是善本；有时候，对于某种价值特别突出的古籍，也应视为善本。