说起三国时的名将，我们可能会想起许多人，其中一定有马超，但是说起马腾这个名字，许多人或许没什么印象。而这个人正是马超的父亲。作为东汉末年割据凉州一带的军阀，伏波将军马援的后代，马腾是怎么死的呢？
马腾，字寿成，扶风茂陵（今陕西兴平）人，马超、马休、马铁之父。马腾身长八尺馀，身体洪大，面鼻雄异，性格贤良忠厚，受到众人的尊敬。灵帝末年，被州郡署为军从事，掌领部众。因讨贼功，拜军司马，后迁偏将军。后来刺史耿鄙为叛军所杀，马腾与边章、韩遂等在凉州共同起事。
在三国演义中，马腾被写成对汉室十分忠诚的忠臣。董卓乱政时，马腾为西凉太守，起兵应诏，为十八路诸侯之一。曹操控制朝廷时，汉献帝写下了衣带诏，约刘备、马腾等人起兵讨伐曹操。事件失败后，马腾回到西凉拥兵自重。
在因衣带诏一事败露后，马超返回了西凉。不久，曹操以提升马腾官职为由，召马腾入京﹝许昌﹞。马腾的三个儿子马超、马休、马铁等人认为不入宫是逆命;侄儿马岱认为曹操心怀叵测，入京有危险。马腾综合各人意见，还是入京参见曹操。
马家各人也同意这是非常危险的，只好小心行事。于是长子马超留守西凉，马腾带领五千人马前往，二子马休和三子马铁为先行部队，马岱押阵。大队人马在许昌二十里外郊外停下，通知曹操。曹操打算派行军参谋黄奎前去接待马腾，诱他入城面见皇帝，然后趁机令人擒捕马腾。殊不知这位黄奎，心中很痛恨曹操，而黄奎亦清楚知道，马腾从前曾参加衣带诏密谋杀曹。两人饮宴时，互相研究，如果入朝面圣，不太安全，倒不如反过来要求曹操巡察兵营，乘机杀他。
马腾和黄奎计划订好，黄奎因喝醉就先回府休息。黄奎有个心爱的妾侍名叫春香，而春香和黄奎妻舅苗泽私通，当晚春香侍奉黄奎，从他半醉的口语中知道他明早要会同马腾杀曹操。春香告知苗泽，苗泽认为这是升官发财的机会，便乘夜通知曹操。翌日，曹操分派将领四面包围，将马腾和西凉兵重重围困，马腾和黄奎被擒。他们两人坚持无罪，曹操便引出苗泽和春香指证。马腾大骂黄奎：竖儒误我大事!我不能为国除贼，是天意也!众人被斩。而告密者苗泽和春香也被曹操斩首，曹操认为留此不义之人无用。
这个明显带有故事性的说法是《三国演义》的说法，在真实的历史上，是马超起兵抗拒欲攻关右的曹操，被击败，曹操因马超之事诛杀马腾，并夷灭三族。
西元208年 曹操欲南征〔即讨伐刘表等，十一月在赤壁 大败而回〕。为了怕马腾捣乱，于是劝诱他到中央任官〔卫尉〕。长子马超被任命为偏将军，留在关中的槐里〔西兴平市〕继续带领父亲的旧部属，马腾家族则全部迁到邺城 。
西元211年曹操派锺繇讨伐汉中张鲁，命令夏侯渊率军会师。这极可能是曹操的计谋，因为攻伐汉中，大军须经过关中，关中诸侯必疑心而起兵反抗，高柔曾劝告曹操，曹操的智商也不可能不明了，所以曹操是“项庄舞剑，意在沛公〔以伐汉中为名，激诱关中起兵反抗〕”。关中诸侯基本上受到朝廷册封，曹操不能平白无故出兵征讨。所以关中的马超、韩遂等一如曹操所愿的出兵反抗时，曹操也就名正言顺 的“讨伐逆贼”。9月，操以离间计大败马、韩联军。西元212年 五月，曹操杀马腾，屠三族〔三族：父族、母族、妻族〕
此举是为了报复马超在去年起兵抗曹。这才是马腾之死的真正原因。