东汉光武帝刘秀一共有十一个儿子，郭皇后郭圣通生了五个，光烈皇后阴丽华生了五个，许美人生了一个，许美人生的这个就是小儿子刘英。东汉楚王刘英是历史有名的汉世祖光武帝庶出的儿子，他是由未得到光武帝深宠的许美人所生。虽然他的母亲不受宠，地位低，但是刘英自小就被封为了楚王，拥有现今的江苏徐州地区这块封地。根据《后汉书》上的记载，刘英是在被封王十三年后才前往封地就任。
刘英晚年的时候喜好黄老之学，为此也做了不少事，例如为浮屠建立祠堂，祠堂里面还供奉着老子。刘英对佛与道的信仰并没有使他得以善终。自从信佛信道后，刘英整天跟着一群外国和尚建立庙宇，这个行为在当时那种环境下是显得非常另类的。
在之后刘英更是犯了朝廷的大忌，不仅广纳方士，还制作金龟玉鹤，并上刻文字当做是符瑞。最终被人告发有造反倾向。永平八年，东汉政府遇到了财政困难，汉明帝下诏，允许人们纳绢赎罪。楚王刘英拿出了黄缣白纨三十匹，交给了国相，说：“托在蕃辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送缣帛，以赎愆罪。”国相知道刘英是个修行之人，他说的罪恶更像基督教的原罪，和常人所说的罪恶不一样。国相担心引起误解，专门加上自己的注释，他说：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎，以助伊蒲塞桑门之盛馔。”
永平十三年，有个名叫燕广的人控告楚王刘英和渔阳人王平、颜忠制造图谶，“有谋逆”。说实在话，如果汉明帝对自己的弟弟有了解，这种控告根本就上不了台面，就算没有了解，如果有个实事求是的精神，也能够妥善解决。但汉明帝是一个严重缺乏自信的人，现如今自己君临天下，高处不胜寒，弄得疑神疑鬼，他下令严查此事。
司空、司马、司徒三府幕僚全部投入其中，汉明帝还不放心，又派自己身边的侍中、谒者、郎官共同办案，给人的感觉就是其中一定有问题，而且是严重问题，查不出问题来就交不了差。严刑逼供之下王平、颜忠招出了众多人物，汉明帝脾气很急，决心很大，涉及到谁就抓谁，结果罪犯的数量呈几何级数增长，皇亲国戚、文武官员、郡县豪杰、平民百姓，甚至连办案人员都被抓起来了，洛阳的监狱里关押了数千人。
谒者寒朗冒死进谏，希望能够一语悟主，汉明帝也感到有问题了，他亲自来到洛阳监狱，释放了一千多人，但没有根本性地扭转局面。汉明帝绝不是一个宽容大度知错就改的人，在这个案件中数千人冤死，楚王刘英发配丹阳。为了体现刘英的骄奢淫逸，特别让他带着乐队，一路上吹吹打打，一边打猎一边走。楚王刘英是佛教徒，苦修几乎是必经之路，热热闹闹地押解一个犯人，这是对他最大的侮辱，刘英自杀而死。
汉明帝真不是个坏人，但他心胸狭窄、脾气暴躁，说出话来剜心刺骨，做完事又后悔，又不敢大鸣大放地昭雪平反。两年后，汉明帝来到沛国的首府彭城，召见了刘英的母亲许太后和刘英的妻子儿女，面对孤儿寡母，想起自己的少小兄弟，汉明帝哭了。
三年后，汉明帝过世，汉章帝即位，加封刘英的六个儿子为列侯，嘉奖了冒死进谏的寒朗。几年后，许太后过世，汉章帝派光禄大夫持节治丧，同时迎回楚王刘英的灵柩，改葬彭城，享用藩王的礼仪，追加谥号为楚厉王。后来汉章帝也来到了彭城，召见了刘英的妻子和孩子，“厚加赏赐”，但始终没有名正言顺地平反昭雪。
根据史料《后汉书》记载，东汉楚王刘英是中国已知的历史上第一个佛教教徒，但是那时候佛教事业并没有被大多数人接受和理解，于是这位历史上第一位信佛的诸侯王就这样沉冤在历史的长河之中。